所有西厢故事的源头都是唐代元稹的《莺莺传》，那上面张生对莺莺是“始乱之，终弃之”的。后来宋代的一些由此创造的鼓子词之类，都延续了这一悲剧结局。不过对张生的态度开始由《莺莺传》中的文过饰非变为谴责，展示了结局变化的一种可能性。

真正对结局作重大改变的是金元之际的董解元《西厢记诸宫调》，张生和莺莺得以结合，为一喜剧结局。后来被王实甫的《西厢记》所沿袭，“天下有情人都成了眷属”，成为了西厢故事中最深入人心的结局。一般说起西厢记的结局，就是指的这一种。

西厢记在明代有很大影响，流传很广。对这个故事也就产生了许多改编本，如《翻西厢》，《锦西厢》，《东厢记》之类。都对故事做了改动，结局也就不同。有张生落第，莺莺终嫁郑桓的；有张生看上红娘，莺莺吃醋，经过周折双美并嫁的；有张生大彻大悟，意识到私情不对，终于痛改前非得升仙界的……如此种种，不一而足。但都思想拙劣，境界庸俗。所以很少被人接受。

明代人对《西厢记》的第五本，也就是描写大结局的那一本颇有争议，认为与前四本非出于同一作者之手，艺术水平也大大不如，所以不少人认为《西厢记》应该在第四本结束，以“草桥店梦莺莺”为结局，则张生在离别莺莺，上京赶考的路上做了一个梦，把以前欢会的场景重演一回，后以梦醒之空幻为结局。最早在版本上做出这种改动的是《六幻西厢》，即以“草桥惊梦”为结局。后来，著名的评点家金圣叹在评点西厢记时，也力主到第四本为止，但他并没有删掉第五本，仍予以保留。清代以来，金批西厢一直是最为流行的西厢记本子。所以这种结局也很有影响。

不过，以上只是针对文学本而言。从西厢记的表演上来看，自明代北曲西厢记已经不能演出，广泛流行的演出本是李日华的《南西厢记》。这个本子虽然在曲白和体制上对王实甫的西厢记有所变动，但在故事内容上变化不大，结局依然是大团圆的。所以，以后舞台上演出的西厢记仍然是大团圆的结局，和王实甫的西厢记是一样的。

西厢记还被改编成不少地方戏曲，但这种大团圆的结局都是一样的。田汉写有京剧《西厢记》，在曲词上大量采用北西厢，结局则变为张生落第，老夫人不肯允婚，莺莺与张生遂一起出走，“反封建”的意味颇浓，恐怕也是当时时代思潮的反映吧。