康熙五十八年（1719年），出生；

　　乾隆十六年（1751年），中进士，任翰林院庶吉士；

　　乾隆十九年（1754年），因受父亲案件的牵连被革职；

　　乾隆二十一年（1756年），任安徽学政；

　　乾隆二十六年（1761年），任江苏学政；

　　乾隆二十七年（1762年），任山西太原知府；

　　乾隆三十年（1765年），升任冀宁道台；

　　乾隆三十一年（1766年），因在太原知府任内失察阳曲县令段成功贪污公款，被发往边疆的军队中效力改造；

　　乾隆三十二年（1767年），任翰林院编修；

　　乾隆三十四年（1769年），刘墉出任江宁知府；

　　乾隆三十七年（1772年），任陕西按察使；

　　乾隆三十八年（1773年），因父亲逝世，丁忧守孝三年；

　　乾隆四十一年（1776年），授内阁学士；

　　乾隆四十二年（1777年），兼任四库全书馆副总裁，任江苏学政；

　　乾隆四十三年（1778年），升迁为户部右侍部和吏部右侍郎；

　　乾隆四十五年（1780年），升迁为湖南巡抚；

　　乾隆四十六年（1781年），任三通馆总裁兼任吏部尚书、都察院左都御史；

　　乾隆五十二年（1787年），年初因漏泄与乾隆皇帝的谈话内容而受到申饬，同年八月受乾隆委托主持祭拜文庙，因未行规定的一揖之礼受到太常寺卿德保的弹劾；

　　乾隆五十三年（1788年），任协办大学士、吏部尚书、上书房总师傅；

　　嘉庆二年（1797年），授体仁阁大学士；

　　嘉庆九年（1804年）十一月，去世。