段氏为西洱河蛮的大姓，隋朝即已世居洱海周围，南诏时期是贵族世家。在唐天宝年间，唐兵进逼南诏王畿，南诏王阁罗凤派遣儿子凤伽异带领大军将段俭魏迎战于西洱河，大败唐兵。于是段俭魏升迁为南诏清平官(相当于唐的宰相)，南诏赐名国忠，并被推崇为开国元勋。据统计，段氏在南诏担任清平官的有名者5人，大军将7人，入唐使6人；刻在《南诏德化碑》上的功臣有10人。
段俭魏五传至南诏布燮(清平官之一)段保隆。段保隆的儿子段思平是很有权势的通海节度使。这时的南诏政权已处于风雨飘摇的衰微境况，接着是郑买嗣、赵善政、杨干贞等走马灯似的过渡政权。其中剑川节度使杨干贞的大义宁国，“贪虐无道，中外咸怨”。远在滇东的段思平巧妙地联合了那里的37部蛮，兴师挥戈洱海，于后晋天福二年(公元937年)推翻了篡权仅两年的大义宁国，建立起大理国，建都苍山麓的阳苴咩城(城址在今大理古城及其周围一带)。
有趣的是，段思平与赵匡胤有许多相似的地方。他们同是职业军人，都是在国家分裂和混乱之际，反戈一击完成了一定程度的统一，立国之后的政权都较孱弱，不如他们的前朝唐和南诏强盛。段思平立国比赵匡胤早20多年，而大理国又比南宋早亡20多年，因此立国时间大致相当。
与南诏国王一样，段思平也是虔诚的佛教徒，他“岁岁建寺，铸佛万尊”，在位8年而卒，传位给儿子段思英。段思英在位仅2年，段思平的兄弟段思良自认开国有功，逼侄儿逊位为僧，自立国王。从此以后，大理国的王位继承上思平、思良两支系更替的争夺，埋下了激烈的权力争斗的伏线。
立国后传了十四主，至段正明在位13年之后，已经历了158年历史的大理国经受了一场失权的打击，段正明被迫让位给权臣鄯阐岳牧高升泰，从而出现了高氏大中国。不过这个大中国也是短命的，可能在国内各种强权势力的制约下，段氏王位又失而复得。这个由段正淳庚续的政权，史称后理国。后理国从段正明到段兴智亡于元，共传8世，157年。总之，段氏统治的大理国前后共传22世，315年，统治时间比南诏长了近百年。
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宋淳佑十二年(公元1252年)12月，蒙古军攻克大理，国王段智兴被掳，大理国遂亡。元朝建立云南行省之后，设置大理路军民总管府，赦段智兴，“封为摩诃罗嵯，管领八方，仍守其地，世袭总管”。到了第4代总管段庆在元朝改授为都元帅，第7代段俊授云南省平章(地方高级长官)；第10代段功，因破红巾军明玉珍有功，梁王“以女阿盖妾之”，结果演绎出了《孔雀胆》的悲剧。明洪武十五年(公元1382年)，明军攻克大理城，掳12代段明，被解到京师，授湖广武昌卫镇抚，至此段氏总管结束，共12代126年。