吉他是一种很古的乐器，但什么时间第一次出现，研究乐器的专家们尚没有统一的看法。有些专家认为在1000多年前的古埃及已经有吉他的演奏；也有些专家认为吉他的前身大约在十二世纪时由波斯传入西班牙，之后在西班牙得到发展，在十九世纪时演变成现在人们使用的吉他。
　　许多有名的音乐家都演奏吉他。意大利小提琴家尼古拉·帕格尼尼在十八世纪早期创作和演奏了不少吉他乐曲；奥地利作曲家弗朗茨·舒伯特用吉他创作了许多著名的作品；西班牙吉他演奏家安德烈斯·赛戈维亚为吉他的普及和地位的提高使其在二十世纪获得了强盛的生命力作出了贡献；西班牙吉普赛家庭出生的弗拉明戈吉他演奏家卡洛斯·蒙托亚与交响乐队合作演出，让全世界的人都来关心弗拉明戈。
　　1946年，莱斯·保罗发明