一 自然环境与人工环境
环境史是研究人类与环境的关系史，即人类与环境相互作用的历史，也就是时下许多人常说的人类与环境互动史①。既然如此，就应当搞明白环境究竟是指何而言，都包括哪些方面。
环境是自然环境的简称，是以人类为中心的一种称谓。在汉语中，圆圈形的东西称作环，《说文解字》称：“环，璧也”②。璧即玉璧，呈圆环形，故许慎用璧来解释环。境是指疆域而言，《说文解字》：“境，疆也”③。所谓环境即疆域环境、地理环境。不过环境虽以地理环境为主，但是又不能只限于地理环境，因为随着科学技术的发展，人类活动的范围已超出了地球，远至外部空间，现在许多国家正在探测月球、火星能否居住人类，企图将人类迁移到外部空间。因此，环境史研究所涉及的环境，应当包括外部空间。
从科学意义上讲，所谓环境是指人类周围的空间范围，包括阳光、空气在内，即人类赖以生存的全部物质世界，其中以地球为主。就目前来说，移民到外星球尚不可能实现，人类只能居住地球上，地球是人类唯一的家园。地球的演化分为天文演化和地质演化两个阶段，地球的地质演化，称作地质时期，地质时期长约45—46亿年④。地质学家和古生物学家通过对岩石和化石的研究，已揭示了地球演变的过程和原因。生物和人类，都是在地球演化过程中出现的。
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①景爱：《环境史：定义、内容与方法》，《史学月刊》，2004年，第3期。
②许慎：《说文解字》卷1上。
③许慎：《讲文解字》卷12下。
④地质学家多认为地质时期为46亿年，唯盖保民认为是45亿年，见《地球演化》，中国科学技术出版社，1991年，第56页。
地球的自然环境有两部分，一部分是没有生命的阳光、空气、水、土地，另一部分是有生命的植物、动物、微生物，统称为生物。生物的存在离不开自然环境，在生物之间还有相互依存、相互影响的关系，生物与环境以及生物与生物之间的种种关系，被生物学家称作生态。传统的生态学只是生物学的一个分支，后来与环境学结合在一起，称作环境生态学，又称作生态环境。
除了自然环境以外，还有人工环境，即人类在利用、改造自然的基础上所创造的杯境，例如水利灌溉系统、人工湖泊、运河、人工林、人工草地、耕地、城镇、道路等等。有人将人工环境称作社会环境①，这是很不准确的。所谓社会环境是指特定历史条件下人类社会的全部，包括生产关系、生产力、科学文化、观念形态和社会组织等等。社会环境不包括在环境史研究的环境之内，为了避免出现混乱，人类创造的环境应当称作人工环境更为好一些。
这样，环境史研究所涉及到的环境，主要是自然环境和人工环境，不包括社会环境。

六 环境史与考古学
环境变迁，特别是在人类活动影响下的环境变迁，在史书典籍中记载很少，这为环境史研究造成了许多困难。仅仅依靠文献记载来研究环境史，是远远不够的。考古发现可以弥补文献记载的不足，扩大研究人员的视野，为环境史研究提供重要的线索和证据。
考古发现的古代遗迹、遗物，凝结有丰富的科学信息，是无声的语言。解读这些遗迹、遗物，可以从中获得许多有关环境的信息。正是由于这种原因，出现了沙漠考古、环境考古等新兴的考古学分支学科。从事历史地理研究的人，都十分重视考古发现，环境史研究亦应如此。
人工环境，如水渠、塘坝、城镇、长城、运河、耕地等等，即使是由于年代久远，遭到了自然和人为地破坏，总会留下一些痕迹。通过考古学方法，这些遗迹的时代是可以判定的。只要确定了其时代，其性质、作用、影响便可以迎刃而解。古居延绿洲在弱水尾闾，在西汉时代绿洲相当繁荣，而今天古居延绿洲已完全消失，成为巴丹吉林沙漠的一部分。古居延绿洲深陷沙漠戈壁中，从古代城堡、水渠、墓葬、耕地的分布来看，汉代垦区重心在弱水左岸，唐代垦区重心在弱水右岸西部，西夏和元代垦区在弱水右岸东部。垦区空间的不同分布，说明了什么?经深入研究以后，发现是与垦区迅速沙漠化有关。汉代垦区耕种不久，即由于地下伏沙出露而沙漠化，于是，唐代只能放弃汉代旧垦区，另去开辟新垦区。唐代的新垦区不久又沙漠化了，西夏和元代无法利用汉代和唐代的旧垦区，只能又去开辟新垦区。最后，两夏和元代的垦区也无法逃脱沙漠化的命运。由于此种原因，汉代、唐代、西夏和元代的垦区都不在同一个地方(在个别地方有重叠现象)，在文献中虽有汉、唐、西夏、元代在居延垦区耕种的记载，却不详不同时代垦区的关系，许多人误认为是垦区先后沿用不衰。通过考古学研究，得以确定不同时代的垦区并不是先后沿用，而是不断改换垦种的场所①。这种现象在西北地区，颇具代表性和典型性。
在考古发掘中，经常出土古代农作物的种子、动物的骨骼以及房木、农具等等，这为研究古代人类居住的环境和生活方式，提供了重要的证据。关于我国稻作的起源，一些农学家和民族学家根据文献记载进行过论述，虽有一定的科学道理，然而没有可靠的实物证明，使得这种论述有些苍白无力。大量考古发现，为稻作的起源提供了有力的证明。我国史前栽培水稻在考古中多有发现，据统计，至少有130余处。其分布地区主要是长江中下游，占发现地点的73．7％。其中以浙江余姚河姆渡和罗家角、江苏吴县草鞋山和澄湖的发现最为重要，既有籼稻，又有粳稻。由于地层明确，且有大量的人类生产生活器物与其共生，故可以断定属于已经被人类驯化的水稻，而不是野生的水稻。河姆渡遗址、罗家角遗址据14C年代测定，距今约7000年左右，可知早在7000年以前，我国即已出现了水稻种植，长江中下游应是我国水稻的主要发源地凹。实物的证据比理论推测更有说服力，更能取信于人。
在考古发掘中取得的孢粉，由于有明确的地层，其时代是比较清楚的，因而通过孢粉分析，可以揭示人类居住时的生态环境和植被分布状况。许多环境学家、生物学家都非常重视考古发掘中取得的孢粉，成为研究环境变迁的重要手段。

七 环境史研究的目的
环境史研究的现实性非常强，这是与一般的史学研究不同的地方。环境史研究的目的主要有二，一是向广大公众传播环境保护知识，二是为各级政府决策提供科学依据。
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①景爱：《额济纳河上游环境变迁的考察》，《中国历史地理论丛》，1994年，第1期。
②安志敏：《中国稻作文化的起源和东传》，《文物》，1999年，第2期。
环境恶化、环境污染不仅制约了经济发展，也危害了人类的健康，这是人们关注环境问题的主要原因。历史研究通常是向人们提供历史的借鉴，总结历史的经验教训，避免重蹈覆辙，前车之鉴为后事之师。环境史研究尤是如此。
我们今日所面临的种种环境恶化和环境污染，都不是偶然出现的，而是长期积累的结果。贾谊云：“安者非一日而安也，危者非一日而危也，皆以积渐然。”①为了防止环境恶化和环境污染，就必须向广大公众讲述历史上环境恶化和环境污染的原因，唤起广大公众的环保意识，自觉地保护环境，达到防微杜渐的目的。这是一个非常重要而又十分艰巨的任务，只有经过长期、大量的宣传，才能收到应有的效果。因此，环境史研究工作者，需要撰写大量的论著，以满足不同文化层次人的需要，既需要学术著作，又需要科普知识读物。
大量事实表明，政府决策失误是造成环境问题加剧的主要原因。政府决策具有宏观性，影响面大。例如20世纪后半叶，在中国北方草原地区的大规模垦荒，造成了严重的荒漠化，至今仍难以治理。又如在黄河上中游及各大支流大肆修建水库和拦河坝，直接导致了黄河断流。因此，环境史研究的另一个重要目的，是为各级政府制定宏观的经济发展规划，提供参考意见和科学依据，献言献策，减少政府决策的失误。
环境史学家不仅重视过去，更应当重视现在和将来。要根据对历史上已发生过的环境问题的研究，来论证今日和未来环境保护的方针政策，寻找在利用自然的同时保护自然的新途径，使人类与自然处于和谐状态，谋求人类与自然的共存共荣，协调发展。这是社会发展赋予历史学家的新使命，历史学家应该当仁不让，做好环境史的研究和宣传。
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①班固：《汉书》卷48《贾谊传》，中华书局校点本，第2253页。