色彩源于大自然,华夏先民从观察天地运行间,日出日落和时序更迭的自然景色中,得出赤、青、黄、白、黑为滋生宇宙大地色彩的五种基本色调的观念,从而建构出“五色观”色彩理论。有关“五色”概念的记载,最早见于上古文献、专事记录舜、禹和皋陶对话的《尚书·益稷》中。古人另外又根据土、木、火、水、金(五种构成宇宙万物的基本要素)的五行法则而定东、南、西、北、中五个方位,并与颜色建立关系;又把权势地位、哲学伦理、礼仪宗教等多种观念融入色彩中,渐渐整合出一套独树一格的色彩文化系统,最后成为中华传统文化的重要组成部分。
中国的传统色彩文化是历代政治经济、社会风情、文学艺术、民俗节庆,以及思想观念与审美标准的反映,内涵多彩丰富,同时应用范围又十分广泛。千百年以降,汉民族从服饰、建筑、绘画、书法、玉器、瓷器、工艺、家居摆设,以至生活饮食及汉医药理等传统文化的各方面,均与色彩沾上了关系,亦显示出前人对色彩的重视。
中国自公元前约十一世纪时的周朝开始,赋予色彩特殊的含义,把色彩分为“正色”和“间色”两类;其中“正色”即前述的五色,而“间色”则由不同的“正色”以不同的比例调和而成,归属为次要的颜色,故又称为“闲色”。战国时期《孙子兵法·势篇》曾指出:“色不过五,五色之变,不可胜观也”,意即色彩可千变万化、多不胜数,但始终离不开“五色”。