一般认为玄幻小说一词为香港作家黄易所提出，原意指“建立在玄想基础上的幻想小说”。所谓玄学因子 ，即是著重道家思想、易经术数、民间传说、超自然状态与神秘学等等面向的解读、描写与探索”。20世纪90年代后期网络文学兴起，在网络上发表的小说作品与日俱增，有些带有剑与魔法风格的冒险故事，曾一时被归类为RPG（角色扮演）小说。但随著故事题材的拓展与多元化，开始有人引用玄幻小说一词来为这些小说分类，并且迅速普及于网络社群之间。到了2000年之后，由于文类定义的松散模糊，原则上凡是不能明确归类于科幻、武侠、恐怖等传统范畴的幻想小说，都可以被归于玄幻小说之类，因此其定义也明显超出了黄易初时对此用词的设想。玄幻小说所涵盖的类型大致上和英语中的"fantasy"较为接近。约莫在玄幻一词开始普及的同时期，奇幻一词亦被引入中文用于对译fantasy，但由于两者的使用社群重叠不大，因而各自发展出不同的涵义。对于惯于以奇幻对译fantasy的社群而言，玄幻意指“混和奇幻、科幻、武侠、仙侠、神魔等多重要素的中文幻想小说”。对于惯于以玄幻来统称幻想小说的社群而言，他们有时会以玄幻来统括fantasy的范畴，有时会以魔幻一词来指称欧美的fantasy小说，尤其是强调其偏重于超自然与魔法的特色。玄幻小说的定义，至今仍有不少争议。科幻小说家叶永烈说过，科幻小说、魔幻小说、玄幻小说是幻想小说的三大种类。这种分类方法得到较多的承认，所谓幻想小说是一种建立在假想情况下发生的一系列故事。区别在于：科幻小说注重建立在科学基础上，以英国作家玛丽·雪莱的《科学怪人》为第一部代表作；魔幻小说是建立在神话基础上的，以西方的《魔戒》、《龙枪》等为代表。而玄幻小说是在中国大陆兴起的热潮，它建立在玄想之上，走得比魔幻小说更远，更自由，不受科学依据的束缚，有更多空间可以发挥幻想，黄易可视为中国现代玄幻小说的一个代表，而天马行空的想象在宅云野鹤的《踏古诛天》体现得更为充分，将东方的千古之迷“河图洛书”穿越到无边无际的星河，将宇宙星空概念与东方仙幻色彩恰到好处的融合，堪称玄幻神曲之奇葩。中国的玄幻小说数量之多，种类之繁杂，早已把这各种元素都收拢其中了。网络上最火红的玄幻小说之一《飘邈之旅》开宗明义就说：“也许会看到古代中华的延续;也许会看到先进的文明;也许会看到诱人的法宝;也许会看到仙人的遗迹;也许会看到西方中世纪的古堡;也许会看到各种稀奇古怪野兽;这就是飘邈之旅。”仅仅从这里，我们就可以看出，玄幻的玄，和玄学没有瓜葛，仅仅是一种海阔天空恣意纵横的玄想。而新锐人气作家宅云野鹤，在《踏古诛天》作品相关中更直接指出，埋葬万恶的书荒，拒绝老套与死板的网文，玄幻小说的创作永远是自由的，由此可见一斑。小说中人的修炼系统化。非人类的修炼系统化。最后人兽的世界、人妖的世界、以及魔兽世玄幻这个词辞海中没有，不过从么“某某幻”的构词结构可以分析“玄幻”的概念应该视基于“玄”这个背景的想象吧。那么“玄”的意义就可查了：1、幽深玄妙、高远莫测的道；2、精神性的宇宙本体。而纵观被我们称之为“玄幻小说”的文学作品“玄幻”的内容真实的的确确的“高远莫测”。大量的“玄幻小说”里面有中国的武术和谋略、西方的魔法、再加上科幻，或者特异功能，更有神话，而且往往是中国、印度、希腊神话并存其中。这个时候我发现“玄”这个字真的很“玄”。

玄幻大致分为：仙侠，修真，魔幻，奇幻等几类
以下分别进行介绍

仙侠
仙侠小说可以理解为“侠+仙”也就是武侠小说加上人物通过历练追求修仙的故事，注重传统文化以及同武侠小说的融合。有玄幻小说般天马行空的想象力，更富有侠客文化的‘道义精神’。该词的出现也在一定程度上激发了年轻人对道教典籍的兴趣和典籍中关于人类进化，史前文明，更高等生命体的猜测。仙侠小说题材较为狭小，主要分为武学修行和言情两个趋向，所针对的读者也各有不同。
较为出名的有【诛仙】，【蜀山剑侠传】，【仙剑问情】，【仙剑奇侠传】官方系列小说，【古剑奇谭】官方系列小说。

修真
修真小说是网络上玄幻小说最大的一类
修真类小说题材是从仙侠小说，神魔志怪小说以及武侠小说发展结合而来，有些夹杂着现实网络流行文化，西方古典文化。但它和仙侠小说一样依照着中国本土的道教修炼文化发展起来的新型小说体裁，所以有人说它与仙侠小说是一对亲兄弟，有些仙侠小说和修真小说真不好区分。
修真小说和仙侠小说比起来极其着重于修为境界的描写，各界划分根据不同的小说也有不同的种类。一般讲述主人公通过（类似）道教的秘法修炼到达更高的境界。
修真小说的最大特点就是对修炼境界等级的描写。这是与仙侠小说的最大区别。修真小说往往比仙侠小说更加的虚幻玄妙，动则上古大神，三界浩劫，甚至还有奇异大陆，时空穿越，星球大战。由于题材基本不受束缚因此更容易被年轻人接受。

魔幻
辞海中可查的词组为“魔幻现实主义”。注释：20世纪60年代流行于拉丁美洲的一个重要文学流派。该派接受了原宗主国西班牙、葡萄牙文化的传统影响，同时吸收了古老的印第安文化和黑人文化，并从西方现代派文学得到了启迪。作品借用古老神话和民间传说，把拉美现实政治社会描写为一种现代神话，既有离奇幻想的意境，又不乏现实主义的情节和场景……

奇幻
辞海中查不到，在汉语的概念中还没有准确的定义。查过相关资料，大多数的观点认为奇幻可以解释为“传奇”。什么是传奇呢？从中国文化史角度辞海说传奇是情节离奇或人物行为超越寻常的故事。从西方文化史角度说是“中世纪欧洲骑士文学中一种长篇故事诗，主要描写骑士的爱情和游侠的冒险故事”。一谈及奇幻往往被人联想到精灵、矮人、吸血鬼等等。其实这只是狭义的把北欧神话的概念扩大了。在欧美，龙与地下城（通常缩写为D&D，是一种桌上纸牌RPG游戏，简称TRPG）的规则对奇幻小说的发展起到了重要推动作用，其完善的世界架构，等级、种族、怪物等设定为奇幻小说提供了最天然的素材。早起的奇幻小说经常是一些加入剧情的游戏过程（玩家称之为跑团）。
分类
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其中以
【远古神话】
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【东方玄幻】
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