1894年9月法国保安机构发现有人向德国驻巴黎使馆泄露秘密军事情报。军事法庭根据笔迹，武断判决罪犯为法军总参谋部上尉犹太人德雷福斯。他于12月22日被开除军籍，判终身监禁于法属殖民地圭亚那的鬼岛。
该案判决使排犹情绪较重的右翼势力感到满意。德雷福斯本人拒不认罪，其亲属坚持为他申冤。随后的调查中发现真正罪犯为艾斯特拉齐，但军事当局因怕损害自身威信而拒绝改判。
1898年1月14日，作家左拉在报上发表《我控诉》的公开信，要求申张社会正义。此时，法国全国基本分成德雷福斯派与反德雷福斯派，上自政治家下至民众，从议会大厅到家庭餐室，经常发生纷争。总参谋长被迫辞职。
1899年6用共和派瓦德克·卢梭组成政府，军事法庭重审该案。9月9日仍判德雷福斯有罪，处以10年监禁，但19日由总统卢贝赦免。当局企图如此了结该案。德雷福斯坚持要求重审。主张正义的社会舆论日益占据上风，1906年7月12日，法庭最终宣判德雷福斯无罪，并恢复其军职。