穆公的母亲燕姞是南燕国女子，她只是文公的一名贱妾。有一天，她在梦中看到天使给她一支兰花，并说：“我乃伯儵，是你的祖先，将这朵兰花交给你的儿子。因为兰有国香，带上它，令会别人像爱兰花一样爱你。”之后郑文公在宠幸燕姞的时候给她一朵兰花。燕姞对文公说：妾不才，假如有幸怀上孩子的话，可能有人不会相信是您的孩子，可以将兰花作为信物吗？文公同意了。所以穆公出生后，便取名为兰。后来，文公赶走群公子，穆公出奔到晋国，追随晋文公。晋文公伐郑时，穆公请求不参与围攻自己的祖国，晋文公同意。郑国大夫石甲父说：“姞是吉人的意思，姬和姞姓通婚产生的后代都很昌盛，穆公是姞姓所出，上天或许会帮助他成为国君，他的后代也必然众多。”

郑文公四十五年（公元前628年）四月，郑文公去世，郑穆公继位。穆公继位的同年十二月，一代霸主晋文公去世。由于郑文公和晋文公的先后去世，使得郑穆公继位之初便险些受到一心图霸的，来自秦国秦穆公的军事打击。当时秦国间谍杞子手中掌有郑国北门钥匙，借机通知秦穆公。秦穆公以孟明视、西乞术、白乙丙为统帅，企图乘机偷袭郑国。大军行至滑国地段时，被前去宗周做买卖郑国商人弦高发现。弦高先以十二头牛犒劳秦军，说：“我们国君早知你们要去郑国，特意令我前来犒劳各位。郑国虽不富足，却也愿意为你们驻扎在此的军队提供供求补给，你们在这一天，我就提供一天的的需求，如果要行军的话，就为你们守备一晚。”来稳著秦军，然后派人向郑国报信。郑穆公获知秦军意图入侵的消息后，见杞子等人早就谷马砺兵。便派皇武子前去致辞：“你们呆在郑国很长时间了，所带的食物大概已经吃完了吧。如果要离开的话，可将郑国的围猎场所当做你们是你们秦国的一样，尽管去猎取麋鹿如何？”。杞子听后赶紧逃往齐国，党羽逢孙和扬孙也出逃到宋国。孟明视以为郑国早有准备，便撤军了。

穆公的异母兄公子瑕早先不被文公所喜，被驱逐出国，公子瑕便流亡到了楚国。楚国令尹子上在稳定了与陈、蔡两国的关系后，攻打郑国，准备将公子瑕送回国和穆公争位。但在攻打桔柣之门的时候，公子瑕的战车不幸翻到水池里面，结果溺水身亡，由郑文公夫人收敛并安葬于郐城之下。

作为夹杂在晋楚双雄之间的郑国和宋国，往往随着晋楚两国实力的此消彼长而各自摇摆，也往往因为听命于各自宗主而互相攻伐。早在郑文公在位期间，晋国攻打郑国，郑国方面为免除兵祸便迎回流亡晋国的穆公并立为太子，于是郑国成为晋国的盟友。郑穆公十六年（公元前612年），郑国烛之武随世子夷朝晋。同年晚些时候，穆公又亲自朝晋。

郑穆公十七年（公元前611年），郑国随晋国一起伐宋。当时，晋国召集诸侯在扈相会，晋灵公以“贰于楚”的理由拒绝接见郑穆公。郑穆公二十年（前608年）时，晋国两次以帮助他国的名义索取贿赂。郑穆公认为“晋不足与也”，遂改和楚国结盟。当年秋天，郑国随同楚庄王一起攻打陈国及晋国的盟友宋国。晋国以赵盾为主帅救陈、宋，继而出击郑国，但被由蒍贾率领的援军在北林击退。

郑穆公二十一年（公元前607年），郑国的公子归生从楚国之命，率军攻打宋国，宋国战败，主将华元被擒获，并获得乐吕尸体和甲车四百六十多辆，俘虏二百五十人。郑穆公的骑墙行为，有时还会遭到晋楚两方面的打击。晋国在北林之战失败的当年就攻打郑国进行报复。夏天，晋国联合宋、卫、陈三国联军大举进犯。次年，晋成公率师攻郑，大军直逼至郔（一说在今河南滑县，一说在郑州），郑国被迫讲和，并再次成为晋的盟国。同年夏年，楚庄王便出兵侵犯以示报复。可以说穆公的一生就是这样游走摇摆在晋国与楚国之间。

郑穆公二十二年（公元前606年）十月，穆公生病，说：“兰花死了，我也会步其后尘吗？我是因为兰花而生的。”不久，割除兰花而去世。郑穆公去世后，由太子夷即位，为郑灵公，灵公在位仅一年就被叔叔公子归生（子家）所弑。随后由弟弟公子坚继位，是为郑襄公。自襄公开始，穆公的子孙良氏、游氏、国氏、罕氏、驷氏、印氏和丰氏轮流执政，统称为七穆。