天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
天地的寿命，之所以能够这么长久，是因为它不自生，所以才能长生。
谷神不勤，故能不死。天地不自生，故能长生。
解读此句，关键在“不自生”这三个字上面。很多后世的注解，都解读成活着不是为了自己，而是为了别人而活，所以才能活的长。这明显不符合现实情况，那么多利他主义践行者，从未有统计数据显示，他们活的比社会平均寿命长。老子真正想表达的，显然不可能是这种庸俗的市井小智慧。
不自生，到底是什么意思呢，老子这句话到底在表达什么思想呢。下面我们仔细分析一下。
做个思想实验。如果把万物从天地中瞬间全部撤除掉，天地之间，星辰日月，河流山川，飞鸟走兽，草木虫鱼，人间百态，都消失不见。天地之间，什么也没有剩下，空荡荡的，一无所有。那么现在，天地还是天地吗？不是了，它现在什么都不是，不仅里面没有内容，外面也连个壳子都没有，它还怎么可以成其为天地呢。
老子真正想表达的是这个思想：天地之所以为天地，是因为万物构成了它而已。天地因被构成而存在，它自己，不能抽离万物，独立的存在。
万物一茬茬的生了，又一茬茬的死了。生生不息，这样的图景，离散的片段，古往今来的全部时间合起来，所有的各个方向上无边无际的片段图景都拼接在一起，则构成一幅连续的宇宙长画卷：天长地久。
天地所以能如此长久，是因为它并不是自己让自己生存的长久，而是生生不息的万物才构成了它的长久。