公元804年，即唐德宗贞元二十年，一艘遣唐使船在福州赤岸镇着陆。空海正是这艘船上留学僧中的一员。次年二月，空海进入长安西明寺，正式开始了求学之旅。

弘法大师入唐行状绘卷（东寺藏） 空海入唐

在入唐之前，空海刚刚得度，成为正式的僧侣。与之前的遣唐僧不同的是，空海入唐认定了要修习密教的目标。空海眼前的九世纪的长安，京城里最为盛行的是“开元三大士”（善无畏、金刚智、不空）带来的密教。进入王朝的宫廷之后，密教受到了极大的欢迎。新奇的密教咒术、修法、曼荼罗以及其所宣称的神奇验力很快使得战乱中的唐王朝为之倾倒。此时长安城里最著名的密教修行者是不空的弟子惠果。惠果将从不空处学来的金刚界法体系与从善无畏弟子处学来的胎藏界法体系相结合，首创了两部融合的密教及两界曼荼罗（所谓曼荼罗，中文译作“坛城”，以图像的形式将佛菩萨排列起来，借此反映密教的世界观，修行者以曼荼罗作为观想和修持的对象）。在长安四处寻访名师之后，次年五月，空海进入长安东南的青龙寺，拜见了惠果。

1984年电影《空海》中，北大路欣也饰演空海。

梦枕貘小说《沙门空海》封面

空海的遗产：日本的密教时代
与空海同时入唐的最澄，在唐朝同样学得密教归国，建立天台宗，后经弟子辈再度入唐，建立天台密教。至此，空海的真言宗与天台宗一起，将日本带入了密教的时代。

因为密教尊奉大日如来，日本的国名被解释成了“大日之本国”。天照大神也得以与大日如来同体。日本的国土则因其形状被说成是密教的法器“独钴”，日本代代相传的“三件神器”之一的八尺琼勾玉也被人猜测是密教的圣物如意宝珠。天皇的即位仪礼也仿效密教的灌顶仪式，采用“即位灌顶”，让天皇手结印契，口诵真言，方能合法继承皇位。而天皇自己也往往出家为僧，有的天皇还成为阿阇梨（密教中获得传法灌顶的法师的名称），甚至创立自己的密教流派，收受弟子。

十二世纪，密教修法进入了飞速发展的时代。所谓修法，就是让密教僧们筑坛、摆设佛像、道具，手结印契，口唱真言，实施除灾、治病、调伏等等种种咒术。天若久旱不雨，密教修法；国内兵革不息，密教修法；夫妻感情不佳，密教修法；生孩子，修法；生了病，修法……密教修法在任何场合都能出场，简直包治百病。

后醍醐天皇像（清净光寺藏）

对当时的日本人而言，密教修法是切实有效的。蒙古进攻日本时，日本一方面是武士们在前方奋战，一面组织了大量僧侣进行“异国降服祈祷”。其实，密教早在空海之前就已经作为武力登场了。唐安史之乱时，不空和尚为唐肃宗修退敌之法，而后唐王朝还都长安，皇室真相信了密教修法退敌的能力。空海所见，所接受的，正是这样的密教。日本自平安时代开启的一个密教时代，可以说就是庞大的“空海的遗产”了。

空海的诸多虔诚信徒之中，十四世纪的后醍醐天皇格外引人注目。这位天皇是《太平记》浓墨重彩描写的对象，因为讨伐幕府，实施天皇专制，在战前受到特别的尊崇。这位天皇搜集、抄写空海遗物可谓不遗余力。他当时还曾被人称作“大师（空海）再诞”，这位空海“再诞”受过传法灌顶，是个不曾出家的阿阇梨。今天最为知名的后醍醐天皇的画像，就是身着空海传来的“健陀谷子袈裟”，手执法器，即接受瑜祇灌顶时的形象。这位天皇还亲自上阵，以阿阇梨的身份实施诅咒镰仓幕府的密教修法。没成想，后来镰仓幕府真就灭亡了。可惜的是，后醍醐天皇没能继续“灵验”下去，后来被室町幕府击败，遁出京城。

惠果传法空海像（西安青龙寺空海惠果纪念堂前）

京都东寺：空海的密教空间

公元823年，空海接受敕命进入东寺。此后东寺被称为“真言宗之本所”，真言宗亦称为“东寺一家之教法”，或称“东密”，日本各地的真言僧不少都自称“东寺沙门”“东寺末叶”。东寺的住持即东寺长者，后来惯例兼任“法务（佛教界最高僧职）”，地位极其显赫。平安时代后期以后，东寺的法会也由真言宗各大寺院的僧人担当。镰仓时代初期，东寺只有极少数常住僧侣，到镰仓后期，朝廷总算在东寺设置了稳定的学僧。此时的东寺与其说是一个寺院，不如说是日本真言宗象征性的信仰中心。