1899年-1902年期间，美国军队正在菲律宾与当地的土著发生武装冲突。在战斗中美军士兵发现他们所装备的0.38英寸（9MM短弹）口径柯尔特转轮手枪停止作用不够大，再装弹速度太慢。因此，美国陆军决定研制一种威力更大的新手枪和新枪弹，希望能在近距离上一枪击倒顽强的敌人。基于与菲律宾土著起义者战斗的经验，并在动物和人类的尸体上进行了大量的试验，美国陆军军械理事会的主管约翰·汤姆逊上校（汤姆逊冲锋枪就是以其姓氏命名的）和路易斯·拉贾德上校认为美国陆军需要一种0.45英寸（11.43mm）口径的枪弹才能提供足够大的停止作用。

当美国参加第一次世界大战时，美国政府已经从柯尔特公司和斯普林菲尔德兵工厂购买了约14万支M1911手枪。斯普林菲尔德兵工厂在1913年开始置办机器生产M1911。由于战时急速扩充军队的需要，为满足供应计划，柯尔特公司和斯普林菲尔德兵工厂之外的多家承包商加入来分担庞大的生产任务。第一次世界大战期间柯尔特公司与各承包商共生产了四十五万支M1911手枪。

感觉美国警察左轮用的多啊

第二次世界大战从1941年到1945年期间，美军加上其他盟国的定货量足足有250万支（包括M1911和M1911A1）。为了能及时交货，美国政府增加了4个承包商来分担生产任务。战争期间生产的M1911Al握把护板的材料由原来的胡桃木改为褐色塑料。到战争结束时，仅是美国陆军就有270万支M1911和M1911A1。第二次世界大战结束后，M1911A1手枪经历了朝鲜战争，越南战争，M1911A1仍被广泛采用，并出现了一些其他形式的改型，例如缩短的M15指挥官型，不同长度、握把及其他配件的MKIV系列政府型手枪等等，此外还有多种不同的比赛型手枪。

1985年，美军决定以伯莱塔公司生产的9mm口径M9自动手枪代替M1911A1。当国会命令颁布时，美国海军陆战队激烈反对，而美国海陆空三军内许多特种部队仍然继续使用M1911手枪作为辅助武器，仍然有许多人相信M1911手枪是最好的战斗手枪。
尽管美国军队的制式手枪已经更换为是的M9手枪，但各种M1911手枪仍然被许多公司生产，由于其大口径弹药在实战中无可比拟的绝对杀伤威力和精准且迅速的单动射击模式，美国一些精锐军警部队(如SWAT)一直将其列为特战成员制式手枪。在伊拉克和阿富汗作战的美国特种部队还是采用了几乎和上世纪设计上一模一样的M1911手枪。M1911手枪经历了一次戏剧性的复兴，特种部队和警察部门纷纷放弃20世纪80年代到90年代间大量装备的9毫米口径的手枪，转而重新采用了一度被认为落后于时代的口径0.45ACP M1911手枪，如今世界最大的M1911手枪生产商——金伯(KIMBER)公司生产的“沙漠勇士”政府型M1911手枪就是为美国特种作战司令部下属的海军特遣队专门定制的。

尽管M1911产生了许多新的型号，但其基本结构，如击发与发射机构、保险机构却保持不变。
1911式手枪的自动方式为枪管短后坐式，闭锁方式为枪管偏移式（枪管绕绞链上下摆动），也称为枪管摆动式或枪管起落式。枪弹发射后在火药气体压力作用下（或手动上膛时用手拉动套筒），套筒和枪管一起后坐，由于绞链的下端固定在套筒座上，因此其上端向后转动，越过死点(起延迟开锁作用)后便逐渐拉枪管尾端向下摆而开锁。当套筒复进推弹入膛时，推动枪管复进到位，因为枪管后下端与套筒座为绞链连接，所以枪管向前运动时，使绞链向前回转，顶起枪管尾端，使枪管后上方的两条闭锁凸筋正好进入套筒内壁相应的闭锁槽中。
M1911采用单动发射机构，只能单发射击。它的击发与发射机构由击针、击针簧、击锤、击锤簧、阻铁、阻铁簧、单发杆、扳机连杆、扳机组成。其中，单发杆是一个杆状件，与阻铁装配在一起，它既可上下做直线运动，也可与阻铁一起绕轴回转。其下部有一凸耳。套筒复进到位后，单发杆上移进入套筒的缺口内，凸耳与阻铁啮合在一起，这时如果压紧握把保险并扣扳机，则可释放处于待击位的击锤。如果套筒未复进到位，单发杆被套筒压下，凸耳则处于阻铁下方，与阻铁脱开，此时虽压紧握把保险并扣动扳机，则不能释放击锤。单发杆除有上述作用外，还可避免扣一次扳机形成连发。保险机构正是作用于击发与发射机构，才能实现全枪的保险。
和许多现代手枪一样，M1911有多种保险机构，能防止该枪意外走火。M1911的保险机构包括手动保险、握把保险、半待击保险。
手动保险钮位于枪身左侧后上方。将保险钮推到上方，保险钮进入套筒的缺口内，限制套筒的前后移动。同时，保险机的内凸轮面与阻铁啮合，限制阻铁向前回转，这样，虽扣扳机却不能释放处于待击位(阻铁上部突齿卡入击锤待击槽内)的击锤。手动保险能确实锁定套筒和待击的击锤，保证手枪待击携行的安全。M1911的手动保险钮设计得大小适中，利于隐蔽携带或战术应用，拔手枪时不易于钩挂衣物。
握把保险位于握把持握虎口处。在簧力作用下，握把保险自动处于保险位置，此时握把保险凸齿抵在扳机连杆上，限制扳机连杆后移，使扳机扣不到位。只有虎口压紧握把保险，使握把保险凸齿与扳机连杆脱开，此时扳机连杆可自由向后移动，才能将扳机扣到位。有些人觉得手枪上不必要设置握把保险，其实自卫手枪有这种保险更安全。

在第二次世界大战中的1942年10月，一个没有月色的晚上，在瓜达卡纳尔的丛林里，美国海军陆战队枪炮军士约翰·巴锡龙（John Basilone）独自一人在他的阵地上拖延企图通过泰纳鲁河的一个中队日军，阻止了一个自杀式冲锋。他用一把柯尔特手枪和两挺机枪轮番射击，直到破晓增援来到时，有将近一百名日军尸体趴在他的阵地周围。因此巴锡龙成为二战中被授予荣誉勋章的第二个海军陆战队员。

同样在第二次世界大战中的挪威，美国第8航空队的两名文职人员在一座废弃的小镇上被一名德军狙击手困住了，这个狙击手第一枪没打中他们，但马上就转移目标打中了吉普车的车胎。这两名美军除了各自身上的一支M1911A1手枪和3个弹匣外没有其他武器，他们在乱石堆后躲了半天也没等到援军，于是就用手枪向吉普车座位下面射击，在汽油箱的位置，两个人各打光了两个弹匣，弹头撕破了汽车的金属外壳，油箱散发出汽油的味道。他们马上把地图做成火把扔出去焚烧吉普车。吉普车轮胎焚烧产生的烟给予他们足够的掩护，使他们跑到最近的建筑物角落里隐蔽起来。后来狙击手没有再开枪，这两个美军才沿着他们来的道路撤退，与自己人汇合了。

M1911在第二次世界大战的天空中经历了更神奇的故事，这件事发生在美军驻印度的第10航空队上。这支陆军航空队负责协助防御从印度到中国的补给线，并破坏日军从仰光、缅甸到印度北部的补给网，它的重型轰炸机部队——第7轰炸大队由数量不多的B-24组成。1943年3月31日，第7轰炸大队第9中队被派遣去破坏缅甸中部城市彬文那附近的一座铁路桥，其中一架B-24由劳伊德·简森中尉驾驶，副驾驶是欧文·伯格特少尉。机队在抵达目标前遭到日军战斗机拦截，这架B-24的氧气瓶被打碎，机身后部燃起大火。后来飞机继续受到攻击，机身被打穿许多洞。机上人员不得不跳伞逃生，但日军飞行员立刻开始扫射这些跳伞逃生的人，并打伤了伯格特的手臂。那架打伤伯格特的“零”式战斗机飞近伯格特，也许是想看看他打死的人是什么样子吧。伯格特装死，于是“零”式飞机就从伯格特的脚下飞过并继续向降落伞扫射，此时伯格特掏出他的M1911手枪对着刚从他脚下经过并打开了驾驶舱的“零”式战斗机打了4枪。这架“零” 式战斗机马上停止射击并开始旋转坠落。

后来伯格特被缅甸人抓住并被转送给日本人。在战俘营中，他慢慢回忆起当时半空中的情境。他起先不相信能够在摇摇晃晃的空中击落敌机，但许多记忆碎片逐渐堆砌起来，使他越来越相信自己的确打下了那架“零”式战斗机。
伯格特在战俘营中生活了两年多，二战后回到军中服役，以上校身份退役，住在德克萨斯州的圣安东尼奥。尽管没有其他证据证明他确实用手枪在半空中击落了日军飞机，但就像有人买一辈子彩票都中不了大奖，而另一些人却只买一次却中头奖一样，当一个运气好到极点的飞行员与另一个运气坏到极点的飞行员碰在一起时，的确有可能出现奇迹。这个传奇故事被刊登在1996年6月的美国《空军杂志》上。

二战结束后，大量的1911式手枪作为剩余物资被美国政府处理出去，其中主要的接受者之一是菲律宾的军队和警察。独立后的菲律宾政局一直动荡不安，所以有许多地下兵工厂生产土枪，或把原本是半自动的武器改装成全自动武器，菲律宾当局偶然能缴获到一些改装成全自动的1911式手枪。
20世纪90年代末，1911式手枪发展出更多系列的衍生型，以现代的技术，如果要设计出更完善的1911全自动型并不是很困难的事，但不再有人这样做。最大的问题是冲锋手枪的存在价值本身就有许多争议，冲锋手枪在全自动射击时都存在着难以操控的问题，不适合未经过专业训练的人使用。这是由于枪的重量太轻，而且冲锋手枪的射速通常较高。即使像苏联研制的斯捷奇金APS手枪装有减速器，但如果没有接驳上枪托来辅助，点射时的散布也是非常大的。即使像莱曼和柯尔特的设计那样加上枪口制退器、前握把和枪托，也是只能用于极近距离内的火力压制。所以如果再设计出1911式冲锋手枪，除了打起来好玩之外，并没有其他实用意义。
现在，即使对于收藏家，1911式冲锋手枪也是可遇不可求的。在美国，这样的改装枪都被炒到1万至一万五千美元之间，而且改枪的手艺好和质量高的话还能更贵。

M1911手枪于1912年4月装备美军，1926年改良成M1911A1，是美军装备的第一支半自动手枪。11.43毫米的超大口径，使它拥有无可比拟的杀伤力。此外，它还具备可靠、耐用、好维修等诸多优点。但是这种星式冲锋手枪最明显的缺点就是全自动射击时难以控制，该枪的射速超过1,000发/分，即使用后坐力较低的9×19mm弹，在没有枪托的辅助下连发射击时枪口跳动也是十分厉害。后来西班牙人研制了一种非常复杂的射速减速器，安装在后期生产的枪型上；这种“减速型”在1934年销售。但星式冲锋手枪仍然是不受市场欢迎，只在远东和拉丁美洲卖出了一小部分。

基本参数
初型
使用枪弹： （.45ACP）.45英寸柯尔特手枪弹
自动方式：枪管短后坐式
闭锁方式：铰链式枪管偏移闭锁发射方式：单动发射
全枪质量：1.1KG（不含弹匣）1.13 KG （含一空弹匣）
全枪长：216mm
枪管长：127mm 膛线 六条，右旋
缠距：406mm
装弹量：7发
初速：253m/s
枪口动能：477 J
战斗射速：35发/min
口径：0.45英寸（11.43mm）
弹头初速：247m/s
有效射程：50m
瞄准基线长：160mm

A1型
口径：0.45英寸（11.43mm）
弹药：0.45英寸（11.43mm）柯尔特手枪弹，7发弹匣供弹
弹头初速：250m/s
有效射程：50m
枪全长：219mm
枪管长：127.8mm
瞄准基线长：164.4mm
枪全重：1.13kg