起源 马林巴传入拉丁美洲大约是在17、18世纪，后来成为印第安人的乐器。 1894年，危地马拉的音乐家塔多模仿钢琴琴键的排列，为马林巴加上了半音琴板，使之半音齐全，便于演奏新的作品。后来，墨西哥又创造了高音马林巴和大型马林巴。前一种有50块琴板，音域达五个八度，由三人演奏，后一种共78块琴板，音域达六个半八度，由四人演奏。主旋律演奏者左右手都各执两锤，其他人一手执一锤，音色美妙，音响效果很好。 马林巴最初被称之为马林布拉。最古老的马林巴只有几块音板，当时被称作大鼓。它是事先在地上挖个坑，把音板放在上面，演奏的人做在地面上用两支槌子在音板上敲打。这种最初的马林巴虽有一定的音高，但不能演奏音乐，只能用来打节奏。后来又出现了全音键的马林巴，它有完整的C大调音阶，由于这种马林巴没有半音，在调性变化时要根据乐曲的调式用蜡随时进行调整，从而给演奏者带来了很大的不便。随着半音的出现，马林巴的发音就像钢琴一样完整无缺了，能够演奏各种不同调式的乐曲了。半音的出现是马林巴发展史上的一次重大飞跃。 古老的马林巴中最有代表性的是葫芦马林巴，所谓葫芦马林巴，就是在整体呈键盘状的发音板条下面挂上一个个大小不同的葫芦，并在葫芦上方开口处贴一结实的膜，据说这种膜是用蜘蛛卵制成的，能产生一种特殊的音响。后来葫芦共鸣器被科学的木箱式共鸣器所取代，从而便产生了箱式马林巴。箱式马林巴的共鸣器是采用木制材料制作成类似金字塔形状，尖部在下，开口在上。上个世纪20年代，美国人对箱式马林巴又进行了改造，用金属管制作共鸣器，于是产生管式马林巴。 古老的马林巴在形制上行行色色、异彩纷呈，除上面谈到的那几种外，还有象脚式马林巴、树干马林巴、桌子马林巴等。 早期的马林巴用于歌舞伴奏，在乡村、部落及宗教仪式上演奏。在非洲用于大众音乐、舞蹈音乐，有时也用它演奏古典音乐。1874年演出“死神的舞蹈”时首次在管弦乐中使用马林巴。在当时它也被被马戏和音乐厅作为独奏乐器使用。随着马林巴地位的不断上升和自身的不断完善，它的应用场合和演奏曲目也日趋广泛。如今的马林巴主要用于音乐会的演奏，在管弦乐队、军乐队及各种乐队中都有马林巴的存在，有许多作曲家为马林巴谱曲，其中包括乐队协奏曲。更重要的是马林巴可以独奏，也可以由几个人组成重奏小组，还可以组成马林巴合奏团。另外与其它打击乐器的合作效果堪与大乐队媲美。世界上有无数个马林巴合奏团和打击乐团，可以说马林巴在打击乐领域里属领先地位。
发展1894年危地马拉人S.胡尔塔多把马林巴发展成了双排键的就是带黑键的乐器。1920年是马林巴发展史上伟大的一年，美国人迪根创办了世界上第一家打击乐器公司，并制造了第一台带支架和金属共鸣管的马林巴，这是世界上第一台现代意义上的马林巴琴。1986年日本马林巴演奏大师安倍圭子设计出了五个八度的马林巴用于音会独奏，从此马林巴开始成为打击乐家族中的重要一员，并成为成熟的全球化的独奏打击乐器。第一位世界级的马林巴演奏大师是美国人MUSSER，最早的一部马林巴作品是法国新古典主义作曲家米约在1947年所做的《为马林巴和颤音琴而做的协奏曲》。
