早年经历
　　王昶是太原晋阳人。少年时与同郡的王凌在当地很有名气。王凌年纪大点，王昶把他当兄长看待。魏文帝曹丕即位以前，王昶为太子文学，迁中庶子。曹丕即位以后，王昶升任散骑侍郎，为洛阳典农。当时洛阳树木成林，王昶以他的勤劳为百姓做了表率，开垦了很多荒地。后任兖州刺史。魏明帝曹叡即位，加封扬烈将军，赐关内侯爵。
　　王昶虽然在外地作官，可一心关心朝廷政治。他认为曹魏很多弊端承秦汉而来，法制苛刻而又琐碎，很少修改国家大典以正先王的风范。在这种情况下，要想希望政治开明，国家强盛，是不可能的。于是撰著《治论》，依照古代制度，取其可供今天借鉴的有关条项，写了二十多篇。又著《兵书》十几篇，探讨奇正交用的战术，青龙年间上奏朝廷。

告诫晚辈
　　王昶为兄弟的孩子和自己的孩子取名字，都依据谦虚和诚实，用以显示他的志趣。所以他兄弟的孩子，王默字处静，王沈字处道，自己的孩子一个叫王浑，字玄冲，一个叫王深，字道冲。又写信劝戒他们说：“施舍一定要注意周济那些急需的人，出入乡里朝廷一定要慰问老人，议论时不要贬低别人，作官时要尽忠尽节，用人交友一定要诚实，处世一定不要骄傲贪淫。贫贱时万不可自暴自弃，进与退要想到是否合适，凡做事要三思而后行。”

　公元236年(青龙四年)，魏明帝下诏求贤，卿校以上，各举一人。太尉司马懿举王昶应选。正始年中，王昶在徐州任职，被封为武观亭侯，迁升征南将军，持节都督荆州、豫州诸军事。王昶认为，国家总会有人，但是战争未必总是胜利，地势险峻是不变的，但是守备之势头不能长久不变。而今屯兵宛城，离襄阳三百多里，各军营分散驻屯，船在宣池，有紧急情况，都来不及调动。于是上表请求把当地政府所在地迁到新野，在二州内练习水兵，开垦农田，积蓄粮食。

守战东吴
　　公元250年(嘉平二年)，王昶上奏说：“孙权放逐贤良大臣，内部纷争，可以乘机制服吴、蜀。白帝与夷陵之间的地带，黔、巫、秭归、房陵等地都在江北，民众与新城郡多有接触，可以袭取此地。”于是朝廷派新城太守州泰袭取巫、秭、归、房陵，荆州刺史王基逼向夷陵，王昶逼向江陵。在两岸用竹索作桥，渡水袭击吴军。吴军逃到南岸，又开凿七条道路来进攻。王昶让弓箭同时发射，东吴大将施绩在夜里逃进江陵城。王昶派兵追杀数百人。他想把吴军引到平旷的地段，与之交战。于是派五军列队沿大道撤军，以假象蒙骗吴军，同时又派人骑马挑着缴获的战利品在城的四周向吴军显示，以激怒吴军。埋设伏兵，等待袭击吴军。施绩果然派兵追杀大军，王昶出兵与之决战，结果大获全胜。施绩逃跑，他手下大将钟离茂、许旻被杀。缴获敌人的铠甲、旗、鼓、珍宝、武器无数，班师而还。王基、州泰都立下了战功。于是王昶被任命为征南大将军、仪同三司，晋封京陵侯。

助平淮南
　　公元255年(正元二年)，毌丘俭、文钦起兵，王昶率兵抵抗有功，赐封他的两个儿子为亭侯和关内侯。他被晋升为骠骑将军。
　　公元256年(甘露元年)，诸葛诞举兵，王昶占据夹石，逼近江陵，牵制着施绩、全熙，使他们不敢轻举妄动。诸葛诞被杀后，朝廷下诏说：“从前孙膑辅佐赵国，直逼大梁。西部兵力大举前进，也形成了东征的趋势。”为王昶增邑千户，加上以前所封，共四千七百户，又升至司空，照旧持符节，都督诸军。
　　公元259年(甘露四年)，王昶去世，谥号穆侯。他的儿子王浑继承爵位，咸熙年中任越骑校尉。

个人作品
　　王昶有集五卷，其中《谢表》《考课疏》《考课事》《陈治略五事》《奏吴蜀事状》《白晋文王笺》《檄吴将校部曲》《家戒》收录于《全三国文》。
　演义形象
　　在小说《三国演义》中，王昶出场于第一百十八回《丁奉雪中奋短兵 孙峻席间施密计》。担任征南大将军，率领十万军马进攻东吴南郡，可是由于敌将丁奉在东兴取得胜利，作出再攻之无益的判断，撤军北还。