经常有人问，你们道观怎么还供着观音菩萨？
慈航真人，即慈航道人，又称慈航大士，号“圆通自在天尊”，中国道教女真神仙，汉人祖先。元始天尊门下弟子，十二金仙之一。
道教、佛教在中国都有两千年的悠久历史，二教长期共存、互相影响又互相渗透，这是中国宗教的特色，在这种包容性很大的宗教文化氛围中，出现了道、佛共尊的双栖神仙，我们熟悉的观世音就是其中的这样一位神灵，她在道、佛二教中香火鼎盛，信众朝夕朝拜。道教尊称为：慈航真人观世音大士圆通自在天尊；佛教尊称为：观世音菩萨。

据《太上碧落洞天慈航灵感度世宝忏》说：
心印菩提，玄释本皆无异；真空妙有，佛仙实亦同源。悬牟尼之宝珠，凝从神气；炼金丹而证果，得自虚无。体不外乎身心，理同归于性命。然而一人兼备，千古为难，故由佛而玄，则推斗帝，由玄而佛，端重慈航。缅惟，圆通自在天尊，救苦观音大士。《心经》一卷，开万年观法之宗；法界三千，辉七宝莲台之座。神通莫测，功德难名。（《道藏辑要》柳集《忏法大观》。）

以上为道经对观音信仰的记载，称“一人兼备，千古为难”，是道教给观音信仰下的一个定义，同时也可以看出，在玄门弟子中有着巨大的号召力，而且在普通信众的心目中亦有着深刻的影响。在《楞严经·耳根圆通章》谓“菩萨自述”，说：往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来，叹我善得圆通法门，于大会中授记，我为观世音号。 “玄、释本皆无异”，即观世音为道、佛二教共尊之神灵，不分彼此，就是说，道教对观音的信仰丝毫不亚于佛教对观音的崇拜，因此观音在道门中是道祖元始天尊的十二大弟子之一，据《楞严经》得知，她在佛教中亦是佛陀如来的衣钵继承者。
慈航真人观世音之圣纪源流，也是众说纷纭。中国最早的观音形象为端重慈航，英俊潇洒，是个男子形象，隋唐初期，演变为眉目清秀，樱桃小口，成为一个天衣斜披，慈祥典雅的女儿相貌。

在正统宗教中，慈航真人就其来源道教有二种说法。
其一据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰：慈航大士。
其二据李善注引《灵宝经》曰：禅黎世界坠王有女，字姓音，生仍不言。年至四岁，王怪之，乃弃于南浮桑之阿空山之中。女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。忽与神人会于丹陵之舍，柏林之下。姓音右手题赤石之上。语姓音：汝虽不能言，可忆此文也。遣朱宫灵童，下教姓音治弟之术，授其采书入字之音。于是能言。于山出，还在国中。国中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。穿地取水，百丈无泉。王郄惧。女显其真，为王仰啸，天降洪水，至十丈。于是化形隐景而去。

道教最早信仰的观音形象是男身，究其源者，为太上弟子也！号慈航真人观世音。为何《通鉴》记载是女真？诗曰：黄河恶阵按三才，此劫神仙尽受灾。九九曲中藏造化，三三湾内隐风雷。漫言阆苑修真客，谁道灵台结圣胎。遇此总教重换骨，方知左道不堪媒(见《封神》)。慈航真人等十二门人都被困黄河阵，闭了天门，失了道果，道行退了几劫，从此慈航真人脱胎换骨，化为女儿相貌，这首诗给我们解释了为何是女真的回答，因此她在普陀落伽岩潮音洞，又以女子之身证道。另据《曲洧旧闻》、《观音得道》、《观世音菩萨传略》等记载，观音是兴林国妙庄王的女儿三公主——妙善仙姑。

《三教源流搜神大全》说：
（妙）善，坐普陀岩，九载功成，割手目以救父病，持壶甘露，以生万民。左善才为之普照，右龙女为之广德。感一家骨肉为之修行，普升天界。玉帝见其福力遍大千，神应通三界，遂从老君妙乐之奏，封为大慈大悲，救苦救难，南无灵感，观世音菩萨，赐莲花宝座，为南海普陀岩之主。（《三教源流搜神大全》下册，河北省道协翻印本，卷4，第11页。）
老君保举，玉帝敕封，妙善仙姑才为南海普陀岩之主。通过上文看，我国观音信仰的历史演变和受到三教合一思想的渲染，这种宗教义理融合的思想，全部集结在观音信仰上，并发展的到了淋漓尽致境界。我们用今天的眼光看，如果再说观音是佛教的又或观音是道教的，都不科学，更不尊重历史发展规律，观音是道、佛共同崇拜的中国神明，供奉观音的道场福地很多，有道教的仙山宫观亦有佛教的佛寺古刹，不能说供奉观音的庙宇就归某教所有，也要严格区分庙宇的性质。在道教科仪“观音正朝”的请圣部分，将道家的三清玉皇、儒家的至圣先师、释家的世尊菩萨，一同请来，爇香供养。统观全篇内容，三教合一的思想，仍为主旨。

今后大家前往寺庙道观时候，一定要掌握“慈航道人”与“观音菩萨”的区分方法，以免贻笑大方。首先要弄清你所在庙宇的宗教文化性质，看其是佛教还是道教，其次佛教的观音菩萨神像一般是手拿净瓶、在胸口位置有一个佛家的卍字，而道教慈航真人的神像没有这个标记。
注：多音观的慈航真人神像为手抱拂尘。拂尘——为仙家之物，在道门中有拂去尘缘超凡脱俗之意，也是道门中人们外出云游随身携带之物，在道教体系里，拂尘是道场中的一种法器，然后由道人将其又演变成兵器，属软兵器之类。
人们熟知的太上老君，太乙真人，八仙中的吕洞宾，皆以拂尘壮其神威，仙风道骨油然而生，为中国的道教历史文献增添了无穷的文化魅力。
另外各个宗教有不同的参拜礼仪礼节，佛教参拜观音时是双手合十，而道教参拜慈航真人是左右手相抱成太极图形（近似传统的抱拳礼），所以千万不要弄错哦！