【英联邦旗时期】
加拿大是个年轻的国家，做为国家象征的枫叶旗就更加年轻，从1965年被正式采用至今只有四十多年。在这以前，加拿大的正式国旗是英联邦旗（Union Flag），也就是人们熟悉的蓝底红色米字旗。

【红军旗时期】
做为英国在海外的殖民地，加拿大一直处于效忠英国与独立自主的矛盾之中。因为英联邦旗实在无法反映出加拿大地方特色，后来便出现了一种加拿大红军旗（Canadian Red Ensign），在枫叶旗被采用之前，红军旗成为加拿大人最喜欢使用的国旗替代品。这种红军旗是从英国红军旗中脱化而来，其中标志着英联邦的米字旗被挪到左上角，右下方加入了具有加拿大特色的盾形徽章。第一次世界大战以后，加拿大处处飘扬着红军旗，就连政府大楼也采用这种旗帜。不过，红军旗从来没有被正式确立为国旗。

【枫叶旗时期】
加拿大现在使用的枫叶旗是1964 年 12 月 22 日 由当时的总理莱斯特·皮尔逊的监督下，国会表决通过，成为新旗隔年的 2月15 日，由英国女王伊丽莎白二世颁布为合法国旗。

【皮尔逊与枫叶旗】
莱斯特·皮尔逊（Lester Pearson）是加拿大历史上一位著名总理。他的从政经历很有意思。皮尔逊领导自由党连续赢得过两次大选－－1963年一次，1965年一次，但两次他都只能组成少数政府。虽然是少数政府，但他的政府在这几年里却建立了不少业绩，例如正式建立了全民医疗体系、引入学生贷款、双语制、全国养老金等。皮尔逊政府还有一项值得称道的成绩，就是把枫叶旗正式确立为加拿大国旗。
本来在皮尔逊之前，加拿大就一直在酝酿采用新的国旗。过去的旗子，无论是英联邦旗还是红色军旗，都与英国关系太密切，故而引起法裔和来自其它地区的移民的不满。为了国家统一、民族团结，一个能够真正反映出加拿大特色的新国旗越来越有必要了。可是设计新国旗这事情看起来不大，做起来却困难重重，阻力主要来自于一些人并不想换旗。二十多年来，“换旗派”和“保旗派”一直争论不休，旗子也总是换不成。
皮尔逊能够在担任总理期间最终促成换旗之事，与他的外交经历有关。皮尔逊本来是位出色的外交家，在五十年代曾经成功地化解了苏伊士运河危机，并因此获得诺贝尔和平奖。联合国维和部队的设想就是皮尔逊最先提出的。在运河危机期间，埃及政府曾经反对加拿大派遣维护部队，理由就是因为旗子：加拿大军队的红军旗和英国军旗实在是太象了，而英国当时正与埃及为敌。这件事对皮尔逊刺激很深。皮尔逊因此希望加拿大能有一面属于自己的国旗，最好不要与英国有什么关连。

【加拿大国旗最后定夺】
五花八门的设计方案把委员会搞得头昏脑胀，眼看六星期期限快到了，最后方案还是定不下来。这时候一个简洁醒目的设计引起了委员会的注意，这便是由来自阿尔伯塔的历史学者Georgle Stanley设计的白底红边红枫叶图案。Stanley的设计思路是：新国旗应该容易辨认，而且简单到学校里的孩子也能画的出来。一次他在安省 Kingston路过皇家军事学院时看到一面红白相间的旗子，深受启发，便有了枫叶旗的构想。
1966年10月22日，委员会就两个最后方案进行表决。等待表决的另一个方案是由皮尔逊本人设计的。委员会中的保守党议员以为自由党议员一定会投皮尔逊方案的票，于是在表决时都投Stanley方案。他们没有料到7位自由党议员也投票给Stanley方案。结果，这个白底红枫的设计得到了委员会14名成员的一致通过。新国旗的甄选终于迈出了最关键的一步。后来知情人士透露说，枫叶旗能够得到所有成员的一致通过，自由党是颇使了一些计策的。
委员会拿定了方案，不久国会（即下院）和参议院也都表决通过。英国女王也很快批准了新国旗方案。1965年2月15日，新国旗被国会正式采纳。尽管来之不易，新国旗一经产生就很快受到加拿大人的喜爱，就是在魁北克也被广泛接受。但是迪芬贝克本人对枫叶旗一直耿耿于怀。1979年迪芬贝克去世时，根据他的遗嘱，他的棺材上覆盖的仍然是红军旗，而不是枫叶旗。