三国又叫三国时期，是因为当时天下由魏、蜀（汉）吴，三个势力所建立。
220年，曹丕自立称帝，因其姓曹，后世称之为曹魏或曹魏政权，定都洛阳，到265年曹奂禅位于司马炎，享国46年。主要控制北方九个州（长江以北），势力最为强大。
221年，刘备称帝，为表示自己政权合法性国号仍沿用汉，因其控制范围在益州一州（蜀地），故后世称之为蜀汉或简称蜀。蜀汉势力最为弱小，炎兴元年（263）刘禅投降邓艾，享国43年。
229年，孙权正式称帝，建立孙氏政权国号吴，因其姓孙，故称孙吴，又因其控制扬州、交州、荆州等江东地区，又称为东吴。