一般来说，听觉包括三个阶段：听到（察觉），听清（辨别），听懂（理解).这三个阶段是包含关系，如听得清就一定是听到了，而听到了却不一定听得清，这说明，越后面是越高级的神经系统参与的活动。
内耳具有简单的声音信号分辨能力，内耳受损后，听觉分辨能力就会有所下降。但由于人的听觉分辨能力有足够的余地，一段话识别70%就足以保证我们听懂。而不必苛求100%，因此，不太严重的内耳损伤还不至于使患者完全丧失听觉分辨能力。听觉中枢则具务更复杂，更强大的声音信号分析能力，听觉中枢受损。听觉识别能力会明显下降。当人进人嘈杂的环境中，由于言语信号本身变得含混不清。信号声过小也会产生类似的情况，比如电视机声音太小，我们也听不清，遗憾的是，大多数感音神经性聋患者的内耳，听觉中枢都有损伤，只是程度不同而已，而且听力损失越重，辨别能力越差，只有听神经病变例外，因此，多数感音神经性聋患者都会抱怨听得见，却听不清。此外，老年人的中枢神经退化，老年人的中枢神经退化，大脑对信息的处理能力减弱，和同样听力损失程度的年轻人相比，老年人的识别能力更差，听不清，听不懂的现象就更常见。