隋朝创立科举制，虽然主观目的是为了加强君主集权，削弱士族大臣的力量；但也客观上促进了一些底层知识分子进入体制内（虽然说数量很少）；也一定程度上促进了教育的普及；在明朝实行八股取士之前，进士科重视考诗赋，大大有利于文学的繁荣。
但也不可否认科举制存在弊端，宋朝统治者利用科举达到抑制武人的目的，虽也有武举但不太被重视，因此宋以后的士人普遍趋文避武，宋将狄青曾说：韩枢密（韩琦）密功业官职与我一般，我少一进士及第耳；明朝统治者通过八股文这种教条化的文体，束缚知识分子的思想，明末清初著名思想家顾炎武说过：八股之害等于焚书，而败坏人才有甚于咸阳之郊；因为科举制将命题范围局限于几本儒家经典，使具有实用价值的实学受到冷落，到了明清时期西学东渐但在中国却并没有多大的影响力，因此1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学，清廷于1906年终止科举考试。
在一定程度上讲科举制是现代应试教育的历史基础。