紫楠生长缓慢，现存活体树记录的高度为5-15米、历经几百年才能长到50厘米的胸径，树体材质本色为黄色，树脂接触空气氧化后变紫色，现活体野外存量稀少。
紫楠的端面以黄金色为底色，导管内的树脂与空气接触后，逐渐氧化成紫色，油性越大氧化成紫色越明显，有些老树成大片的紫块，端面打磨过程中，会发现材质细腻，油性足、抛光后端面纹路清晰细腻，光亮瑰丽、油线粒粒可见、触摸起来温润如玉，在光线下、黄脂膏般的端面上浮现出紫色。端面有一圈圈水波般的记录轮，每个记录轮里有20-30条排列整齐的细细年轮，从细细的年轮里可以推断出大概的树龄。
老龄的紫楠坚重、气干密度大概为0.8、硬度远高于桢楠，次于黄花梨，老龄的紫楠具有较浓的果香味，香甜中略带有沉香味。
紫楠的边材很薄，边材和芯材颜色差不多，区分不明显，端面上的紫块有时蔓延到边材上。
有些桢楠剖面氧化后，在灯光下也呈现紫色，另外桑科类的红心拓木的端截面氧化后也呈紫色，而且硬度和紫楠差不多，榆科的红榉木的端截面也呈紫色，这三类木头仅凭的端截面的颜色及记录轮比较难与紫楠区分开来，但桢楠和红榉木的棕眼较粗，年轮较宽。拓木的端截面径向1CM的宽度大概有3-5条的记录轮， 而紫楠由于生长缓慢、所以端截面径向1CM的宽度大概有20-30条的排列整齐的年轮，所以这三类木头可以通过观察打磨后的端截面与紫楠区分出来。另外通过木头的气味也可以较快的辨认。
如有60-70年就能长成胸径50CM左右的楠木绝不是紫楠，长成50CM胸径的紫楠大概要300年的树龄。