锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫，掌管京城的守卫，相当于御林军，长官为指挥使。

后来，朱元璋为了监视百官的动向赋予了锦衣卫监察职责，下设南北两个镇抚司，从事搜集情报、缉拿抓捕和秘密刑狱等事宜，也就说锦衣卫同时拥有护卫、特务、刑罚三大职能。
锦衣卫官员都是皇帝安排的亲信，他们虽然官职品级不高，但是他们是直接听命于皇帝，可以对皇亲国戚文武百官都给予致命打击。锦衣卫形同皇帝的左膀右臂实力之强，在洪武年间可以拉下除皇帝以外的任何人，不管你官有多大千万不要惹锦衣卫，否则下场很惨。
东厂，官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。 地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。

东厂的职能作用主要是缉拿要犯，东厂的官员多半是宫内的太监，最高长官由司礼监排名第二的太监担任，通常称为厂公或督主。

朱棣靖难之役后为了打击建文余党而在宫内设立东厂，东厂的长官是皇帝身边的太监而不像锦衣卫长官是外面的亲信，而且也是直接听命于皇帝。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。

东厂的侦缉范围非常广:一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
古代无论多大的州县衙门，大门都是三开间（建筑物正面的开间，两根柱子之间的横向空间为一间）。每间各安两扇黑漆门扇，总共有六扇门，所以州县衙门也往往俗称 “六扇门”。

在明代，六扇门特指的是三法司衙门的合称，分别指刑部、大理寺和都察院。
在民间六扇门显得非常神秘，它里面有朝廷捕快也有江湖的能人异士，上达朝廷下到民间，可以说是通天达地。六扇门常常辅助国家处理一些大案要案，其影响力巨大，在民间留下了威严之名，“六扇门” 组织曾在查办魏忠贤的斗争中表现出色。
综上所述，明朝时锦衣卫、东厂和六扇门这三大组织中，论权力东厂最大，锦衣卫其次，六扇门跟它们不可相提并论；论职能锦衣卫最厉害，它的职能最全，东厂只能排第二，六扇门只有司法办案这个职能为最末；论在民间的影响力，东厂和锦衣卫都不如六扇门，毕竟它是跟普通百姓接触最多，锦衣卫因为也会下到民间查案而排第二，而东厂更多的是在政治上有影响故而排在最后。