专利制度是保护发明的一种法律制度。在社会历史的发展过程中，专利制度是随着商品经济的发展和技术的进步，特别是随着技术的商品化而产生和发展起来的。
　　国外专利制度的某些形成因素可以追溯到封建社会的中、晚期。早在十三四世纪时，西方有些国家的君主为了发展经济，授予某些商人或者手工业者在一定的期间内免税并独家经营某种新产品，或者独家生产某种新产品的权利。这种权利的内容含有对某种新产品的生产或者销售的独占性权利，例如，英王亨利三世于1236年曾授予波尔多市一个市民制作色布15年的垄断权；爱德华三世于1331年授予费来明人约翰.肯普以织布和染布的独占权利；英国的王室为了吸引国外的能工巧匠到英国定居开业，促进本国新兴工业的发展，往往对有新技术工艺的工匠授予经营特权。例如1367年，特许两名外国钟表匠在英国营业。
　　萌芽阶段专利制度的主要特点是，具有独占性的权利仅仅是封建君主授予发明创造者的一种特权。这样的权利可以称之为带有萌芽性质的初期专利权，它只是封建君王的一种恩赐，还没有形成一种保护技术发明的法律制度。
　　世界上最早建立专利制度的国家是当时的威尼斯共和国，它于1474年3月19日颁布了世界上第一部专利法。著名科学家伽利略在该国对他的扬水灌溉机发明取得了20年的专利权。但是，威尼斯的这部专利法内容相当简单和粗糙，而且带有封建特权色彩，与现代专利法不能相比，只能被认为是萌芽阶段专利法的雏形，因此，这部专利法未给后人留下太多的影响。
　　具有现代特点的专利制度是从17世纪以来，随着资本主义经济的不断发展和资本主义生产方式的牢固建立逐步形成、发展起来的。以现代化大生产为基础的资本主义经济的一个特点，就是科学技术的高度发展。资本家为了在商品经济市场上，通过自由竞争挫败竞争对手，获得更多的利润，迫切需要研究和采用新技术，不断更新产品，占领市场。同时，资本家要求将其技术发明作为私有财产以法律形式确定下来，受到保护，以便垄断其技术发明，维持其在激烈的竞争中占据的优势地位。在上述背景下，以确定对技术发明的垄断权为核心内容的现代化的资产阶级专利法律制度开始逐步形成。
　　在上述客观形势的要求下，英国于1624年颁布了《垄断法》，这个法被人们称之为“现代专利法之始”。它的基本原则和某些规定直至后来为许多国家在制定专利法时仿效借鉴。因此，一般认为现代专利制度史，是从英国颁布这一部《垄断法》时起算的。继英国之后，美国于1790年、法国于1791年、俄国于1814年、荷兰于1817年、西班牙于1820年、印度于1859年、德国于187年、日本于1885年，先后颁布了各自的专利法。英国经过了200多年实行专利制度的实践，对《垄断法》进一步作了修订，使之趋于完善，1852年正式颁布了专利法。到19世纪末期，实行专利制度的国家达到45个。至此，专利制度经过200多年的发展，其作用已被越来越多的国家所承认，专利权已从封建君主授予的一种特权变成为由国家法律保护的任何发明人都可以依法取得的一种独占性的无形财产权利。