督脉是阳经的总纲,也是各经脉的总纲,故王冰称之为“督领经脉之海”。据《素问·骨空论》所述,督脉循行路线于脑脊正中之外可分化为几条:
(1)脉气起源 起于小腹,下向骨盆中央。这是说脉气产生于小腹部,这也是“丹田”和“脐下肾间动气”的所在。其脉络沿阴部向下会合于肛,绕向肛后,经长强、会阳,与足太阳“中络”会合。这是指与足太阳经“从腰中下挟脊、贯臀”,即从肾俞处分出,下经上、次、中、下髎和会阳的一支会合。
(2)合足少阴 足少阴经从股内后廉上行,与督脉会于长强,贯脊上行属肾。说明长强、会阳,是督脉与足太阳、足少阴的会合点。
(3)合足太阳 与足太阳起于目内眦(睛明),上额(曲差、神庭),交巅上(百会),人络脑(脑户、风府),还出分左右下项(天柱),经肩膊内(大杼、风门),挟脊,到达腰中(肾俞),进入络于肾。此支说明督脉由上而下,与足太阳相通而络肾。
(4)合任脉 从小腹直行向上的一支,通过脐中央,向上通过心,进入喉咙(天突),上颐(承浆),环绕口唇,向上联系目下中央(承泣)。这实际是任脉的通路。分开说是前“任”后“督”,合起来都可称为“督脉”。