四大元素及其中介属性
为了促成变化，炼金术士必须精通许多工艺技术，比如溶解、蒸馏、提炼、腐化、升华、煅烧、发酵等等。同时也必须学习制作所需要的器具或仪器，比如用于加热的坩埚、蒸馏用的蒸馏瓶或收集炼金物料的容器等等。除此之外，炼金术士又是必须进行某些特定的神秘仪式。" D0 V8 f7 X; y. l4 t
我们知道物质的转变是可能的，但却是极其缓慢的，比如石油和煤炭的形成。因此无论是炼金术技术的落实或仪式的进行，“时间”都是最重要的因素。因为获得物质精华或达到精神完美的境界都需要时间，而且很可能是漫长的过程。
因此炼金术士们才会绞尽脑汁配制“哲学家之石”，企图加速缓慢的变化过程。这种促进变化进行的做法也隐含着战胜时间限制的企图，也是摆脱永恒束缚的愿望的投射。在物质上如果真的能获得贵金属如黄金，则代表着巨大财富的获得，意味着可以从整体经济体系中独立。至于精神上如果摆脱时间的限制，更是人类梦寐以求长生不老的实现。
历史上人们对于提炼贵金属一直有着浓厚的兴趣，不过除了招摇撞骗的术士的确是靠着“技术”来达到自己的经济独立之外，炼金术并没有真正为人类社会带来什么样的帮助。反倒是因为太多“愚人金”流入市面混乱了金融的秩序。例如二九二年罗马皇帝便因此下令废止炼金术。在十四世纪初期，法国的亚唯农教主若望二十二世(the Avignon Pope John XXII)因为炼金术士制造伪币流入市面，而下令把炼金术士驱逐出境。然而炼金术的梦想依然鼓舞着人们。'

炼金术士并不拒绝为了达成目的而像浮士德一样与魔鬼打交道。也有些人希望通过祈祷或者接收天启，洞悉上帝所透露的神迹或者先兆。不过部分炼金术士仍然认为召唤魔鬼过于危险，主张最为稳妥的办法还是不断的尝试操作以及进行数学分析。
然而不可否认，作为历史发展，科学进化中不可抹煞的一笔，炼金术直接带动了近代化学的发展。利巴菲乌斯(Libavius，1540―1616)的《炼金术》(Alchymia)一书(1595年)中详细描绘了理想中的“化学大楼”的正视图和底层平面图，设计之精巧完全超越了同时代的普通炼金实验室，包括勃鲁盖尔(Pieter Brueghel，约1525―1569)、斯特拉达尼斯(Johannes Stradanus，约1530―1605)、皮尼亚斯(J. Pinas，约1600)、小特尼尔斯(David Teniers the younger，1610―1690)和斯蒂恩(Jan Steen，1626―1679)等人。此人曾做过一段科堡中学的校长，还曾任职耶拿大学的历史学教授。
炼金术之所以被披上神秘外衣，是历史的缘故，而不是知识本质的逻辑必然。它之所以神秘，是因为其大量使用的象征与符号，而不好的名声则多少是教会以及自然哲学家的“功劳”。炼金术的观念到现在就像榨干了的甘蔗，到最后只剩下一些现代科学不感兴趣的残渣，被一把扫进非理性的神秘国度。然而正是这种神秘、挥之不去的面纱才惹得很多人趋之若鹜地研究或者探求。在现在这个日益失去神秘的世界，我觉得这样也没什么不好：）