1856年，因不满第一次鸦片战争的条款，英法联军又再次挑起战争，但由于克里米亚战争和印度殖民地起义的原因，英法一直抽不出足够的兵力，双方时战时停。
1856年，这两场战役结束后，英法联军迅速集结了1万部队，但没想到却在大沽口遭到了蒙古王爷僧格林沁的迎头痛击，阵亡500多人。此战在欧洲引起巨大轰动，英法叫嚣着要对中国实行更大规模的报复。
1860年，由15000英军和7000法军组成的联军攻进了天津。天津失守，北京门户大开，清政府急忙派代表和谈，但两次均无法达成共识。僧格林沁只得在北京通州的八里桥率满蒙骑兵精锐与联军展开决战。