在世界或者中东的地图上，伊朗是非常醒目的。它比美国的阿拉斯加州更大，超过法国、瑞士、意大利、西班牙、葡萄牙、比利时和卢森堡国土面积的总和。几千年来，伊朗一直是重要的交通要道和枢纽，无论在骆驼商队的时代，还是在喷气机和导弹的时代，都是如此。

在伊朗的地下，埋藏着另一种“黑色黄金”——石油。这个国家蕴藏着近200亿吨的石油，宛如一艘漂在油海上的大船。除了石油外，伊朗高原还有其他宝贵的矿藏，比如煤、铁、铜、锰、镉、祖母绿、青金石和其他各种宝石，以及巨大的硼酸盐和硫酸盐矿藏。

伊朗北部在旧石器时代就是人类迁移和文明交往的走廊和通道。从考古发掘的结果来看，早在新石器时代之初，伊朗的原住民就与外部世界建立了密切的交往，形成了号称“黑曜石之路”的西亚贸易网络。这段时期大概是公元前6000年至前3500年，中国的夏朝尚未出现。这些伊朗的原住民从土耳其西部进口黑曜石，从法尔斯获得赤铁矿（新石器时代人类主要的殉葬品之一，撒在死者身上，象征鲜血和生命），从北伊拉克获得玉石，从阿富汗获得青金石，从波斯湾获得海贝。沿着这条商路，铜矿石和锡矿石也成为贸易品，并将西亚带入了青铜时代。

从人种学上看，伊朗北部的原住民属于高加索人种的北部型，伊朗南部的原始居民则很可能是高加索人种的南部型，即褐色人种。一些人类学家推断，在古代可能存在一个狭长的条状褐色人种分布地带，从印度延伸到西班牙，古埃及人、古埃兰人都属于这个人种。

大约公元前3000年的时候，居住在欧亚大草原上的雅利安部落共同体由于人口增长和气候干旱的压力，开始向四面八方迁徙。一批雅利安人向西进入欧洲大陆，成为日后拉丁、斯拉夫、日耳曼等民族的先祖。另一批雅利安人向南、向东迁移，成为印度—伊朗雅利安人的共同祖先。“雅利安”（Arian）本意是“农夫”，后来引申为“高贵的人”、“贵族”。这个词后来转化为古波斯语的“伊朗”（Arhya，梵文写作Aria），而“伊朗”也演变成为这些雅利安人居住地区的名称。

印度—伊朗雅利安人在公元前2000年的时候再度出现分化，一部分人迁入印度次大陆，征服了当地的褐色人种，成为说梵语的印度雅利安人。其他雅利安人则属于操伊朗语的不同分支，被统称为伊朗雅利安人。其中最著名的是西伊朗人，他们是米底人、波斯人和帕提亚人的祖先；中亚伊朗人后来发展为粟特人、花剌子模人等部落；北伊朗人则分化为西叙亚人（Scythians，又称斯基泰人）和塞种人（Saka，又称塞人、东伊朗人），一部分塞种人后来在大月氏的扩张压力下进入西印度，建立了贵霜帝国。另一部分塞种人进入中国新疆南部，建立了和田、焉耆和龟兹等国家。

雅利安人长达千余年的迁徙，是世界历史上游牧民族对农耕民族的第一次大冲击。在迁徙前夕，他们已经进入了青铜时代，氏族社会发展到了最高阶段，出现了祭司、武士和农夫这三大种姓。在进入伊朗和印度后，又产生了工匠种姓和贱民。雅利安人入侵时，原始的印度文明已经萎缩没落，因此种姓制度后来在印度完好地保存了下来，但是在伊朗，雅利安人受到埃兰人、加喜特人等尚武的原住民文化的影响，又与两河流域的先进国家如亚述帝国有密切往来，因此最终形成了新型的文化，并成为伊朗历史的主流。

西伊朗人分为两个主要的部落，即米底和波斯。米底人大多居住在现今伊朗的西北部，波斯人则生活在靠南部一带的地区。最初米底人较为开明，他们拥有马匹、牲畜、战车、轮车和警犬，还有一定的文化知识。

公元前6世纪，即罗马建城前后，米底国王库阿克撒列斯（Cyaxares）征服了波斯和其它部落，建立了庞大的米底帝国。他进行了军事改革，把混杂不一、战斗力不强的军队组建成一支拥有长矛兵、弓箭兵和骑兵的强大正规军，并与新巴比伦帝国结盟共同对付亚述。米底公主阿米提达嫁给新巴比伦国王尼布甲尼撒，为了使这位公主不再怀念其青翠葱绿的故乡，尼布甲尼撒在巴比伦为她修建了著名的空中花园。

公元前612年，米底和新巴比伦联军攻陷了亚述帝国都城尼尼微，并彻底摧毁了它。此后经过一系列征战，米底发展成囊括西亚半壁江山的庞大帝国。当米底帝国发动对外扩张的时候，南部的波斯也取代了衰微的新埃兰帝国，成为伊朗南部的主人。波斯虽然被米底征服，但也保留了自己的君主，成为后者的藩属国。公元前700年左右，波斯人首领阿契美尼斯（居鲁士一世）建立了波斯帝国，其子冈比西斯一世则建立了安善王国（Anshan）。波斯人的这两个国家同由阿契美尼斯家族（又称阿契美尼德王朝）的后代统治，时分时合，直到公元前559年，安善国王居鲁士二世登基，另一分支已经没有多少权力，波斯才合二为一，故称阿契美尼德王朝（公元前550年—前330年）。

居鲁士二世（Cyrus II the Great，公元前549—前529年在位）又被称作居鲁士大帝。在他执政期间，波斯成为世界上史无前例的最昌盛的大帝国。为了推翻宗主国的统治，公元前553年，居鲁士进攻米底。战争持续了3年，最后米底贵族煽动军事叛乱，把米底王交给了波斯人。居鲁士率军进入米底都城埃克巴坦那（今天的阿马丹），随后把掳获的金银、财宝、兵器和其他战利品运回了安善。随着米底的征服，波斯人迈出了建立世界性帝国的第一步，同时，米底人和波斯人这两个同文同种的民族合二为一，大大加强了居鲁士的人力和物力。

公元前549年和548年，居鲁士占领了苏萨和卡帕多西亚，直接威胁到了当时西亚的两大强国，小亚细亚的吕底亚和两河流域的新巴比伦。公元前547年，吕底亚出兵卡帕多西亚，同波斯交战，次年败于波斯大军，国王被俘（吕底亚国王出兵前曾询问神谕，回答是“出兵，一个国家就会灭亡”。国王误以为被灭亡的国家是波斯，于是就下令出征）。

前539年，居鲁士又集中兵力进攻新巴比伦王国。由于新巴比伦的迦勒底人内部矛盾重重、抵抗不力，因此波斯军队未经多少战斗便占领了巴比伦城。古希腊历史学家希罗多德和色诺芬都说，波斯军队抵达巴比伦城的那一天是10月12日，宗教活动吸引了城内居民的注意力。在夜幕和为纪念众神而纵情狂欢的成千上万市民的喧闹声的双重掩护下，波斯军队开始决堤，使穿过巴比伦城的幼发拉底河改道，然后从水门攻进城中。由于这座城市太大，城中心的居民在该城外区被占领许久以后，对外面发生的事情仍一无所知。连新巴比伦国王纳波尼德也稀里糊涂的在自己的宫殿里成了波斯的俘虏。这样，仅仅经过14年的功夫，居鲁士就征服了西亚的三个强国，为更大规模的征服奠定了基础。

开明的政策提高了居鲁士的威望，原来臣服于巴比伦的叙利亚和小亚细亚各邦国都向他表示效忠。尽管希腊人和波斯人打过仗，他们却认为居鲁士是“优秀的统治者和立法者”。古希腊的编年史学家希罗多德曾经在波斯旅行过，他叙述说居鲁士的声望远远超过他的两位继承者：“大流士是小贩，冈比西斯是主子，而居鲁士是慈父。因为大流士在每件事上都要获利，冈比西斯苛刻卤莽，而居鲁士则很仁慈，给人民提供各种各样的物品”。甚至连信奉一神教的犹太人也在他们的《圣经》中称颂这位波斯大王：“我耶和华所膏的居鲁士，我搀扶他的右手，使列国降伏在他的面前。我也要放松列王的腰带，使城门在他面前敞开，不得关闭……我对他如此说：'我必在你前面行，修平崎岖之路。我必打破铜门，砍断铁闩’……”（《圣经·以塞亚书》）