1500年，什叶派萨法维教团创始人萨菲丁的六世孙谢赫·伊斯马依（即伊斯迈尔一世，Isma’il I，1502年—1524年在位）在忠于他的土库曼人帮助下消灭了白羊王朝，重建波斯国家，并开创了萨法维王朝对伊朗两个多世纪的统治。这一时期，奥斯曼帝国、波斯萨法维帝国和印度莫卧儿帝国成为世界上最强大的三个穆斯林国家。

1587年即位的阿巴斯大帝（Shah Abbas I，1587年—1629年在位）是萨法维帝国最著名的帝王。他进行了一系列富国强兵的改革拯救波斯于风雨飘扬之中，把萨法维王朝建设成一个繁荣昌盛的国家，恢复了伊朗的独立和尊严。

阿巴斯大帝执政期间，伊朗人安居乐业，国家繁荣富强，是几百年中仅有的升平景象。他大量雇用外国人，例如来自欧洲的钟表制造商和武器制造专家，以及来自中国的瓷器工匠。来自俄国和英国的外国商人，第一次可以行走在遍布伊朗全国的驿道上，而不用担心盗匪的抢劫。

在著名将领阿拉维尔第和英国的谢尔利兄弟（Shirley brothers）帮助下，阿巴斯大帝还首创新式的伊朗军队，摧毁了封建割据的基础。波斯新军包括步兵、骑兵和炮兵，步兵每军1.2万人，骑兵每军1万人，皆装备火炮；炮兵也是每军1.2万人，装备500门铜炮。这支具有强大战斗力的军队迅即取代了装备刀剑弓矢的老式土库曼雇佣军，在波斯与奥斯曼等国的战斗中表现出强大威力。

经过征战，阿巴斯一世先后从奥斯曼帝国手中收复了波斯伊拉克、阿拉伯伊拉克、阿塞拜疆、库尔德斯坦等失地，从阿富汗人和莫卧儿帝国手中夺回了呼罗珊、赫拉特和坎大哈，1623年在英国帮助下收复了被葡萄牙人占领一世纪之久的霍尔木兹岛、巴林岛和波斯湾南岸一些港口。这样，波斯帝国的版图不仅恢复到萨法维王朝建国之初的状况，而且还有所扩大。

此后的两位波斯国王，萨菲一世和阿巴斯二世，虽然不像阿巴斯一世那样励精图治、锐意进取，但还是在阿巴斯时代的繁荣基础上，保持了波斯的国泰民安。1639年，波斯和奥斯曼帝国签订了最终和约，规定阿拉伯伊拉克和西库尔德斯坦永远划归土耳其，而伊朗则保有阿塞拜疆、亚美尼亚和波斯伊拉克。

此时波斯的外患也此起彼伏。东北边界经常受到哥萨克和乌兹别克人的骚扰，荷兰人占领了波斯湾上的格什姆岛，东部地区阿富汗人的起义也此起彼伏，库尔德人、阿拉伯人和俾路支人也发动起义、割地自治。波斯中央政府则处于半死不活的状态，侯赛因国王甚至厚颜无耻地说：“只要他们（起义者）给我留下费拉哈巴德宫，我就很满意了。”

由于阿富汗起义者多次击败了讨伐他们的波斯军队，因此已经有信心对波斯发动直接的挑战。1722年，2万多名阿富汗骑兵击败了临时拼凑起来的5万波斯军队，攻陷波斯都城伊斯法罕，侯赛因国王投降。立国220多年的萨法维王朝灭亡，伊朗再度陷入群雄割据的分裂状态，直到1786年，来自蒙古族分支恺加部族的奥高·穆罕默德才再次统一全国，建立了恺加王朝（1786年—1925年）。

恺加王朝一反波斯历代传统，将首都定在了北方的德黑兰，因为这里靠近恺加人的势力范围。这个统治伊朗150年的王朝虽然在镇压内部反叛势力时雷厉风行、气势照人，但在与英国和俄国这两个觊觎波斯的虎狼国家打交道时却缩手缩脚、底气不足。任何对中国近代史有所了解的人，都会在恺加王朝近代史上找到与大清帝国相似的一幕。

1804年7月15日，俄国不宣而战，向亚美尼亚发动突然进攻，击败了那里的波斯军队，并占领了埃里温城。波斯国王最初试图联法抗俄，并同法国签订了《菲肯斯泰因条约》，拿破仑确保波斯的独立，并允诺向波斯提供火炮、步枪和军事教官。但1807年沙皇亚历山大一世在提尔西特与拿破仑会面后签订了《提尔西特和约》，波斯被法国出卖，随即转而同英国结盟，寻求抗俄。在英国的建议下，波斯于1810年同奥斯曼帝国签订了同盟条约，英国向波斯提供了为数不多的军火和武器，英国工程师在阿拉斯河沿岸帮助加固波军的阵地和防御工事。

然而1812年局势再度突转：英国和俄罗斯缔结了同盟条约，组成了反法同盟，英国随即撤走了在波斯的一切军官和军事顾问。俄国人利用这一大好时机，向波斯发动了总攻。尚未来得及回国的英国教官克里斯蒂少校在阿拉斯河前线受伤被杀，在前线监军的波斯王储阿巴斯·米尔扎在亲卫队簇拥下侥幸渡河，幸免于难。

1813年10月，波斯与俄罗斯签订了历史上第一个丧权辱国的不平等条约，即《古里斯坦条约》。条约规定把俄国人夺取的巴库、席尔万等地划归俄国，波斯放弃对格鲁吉亚、达吉斯坦和明格里等半独立汗国的主权要求。面对俄国的威胁，波斯再度寻求英国帮助，于1814年与其签订了《德黑兰条约》，英国保证波斯的独立，并向其提供军事援助和每年15万英镑的赠金。

1826年，波斯主动出击，向被俄国占据的阿塞拜疆和亚美尼亚地区发动进攻。由于获得当地民众的支持，波斯军队所向披靡，在巴库和埃里温等地大败俄军。波斯国王法赫特试图利用有利形势将俄国拖到谈判桌上，索还其侵占的土地，但波斯的谈判代表被圣彼得堡拒之门外。

当年9月，俄军统帅叶尔莫洛夫抓紧时间，迅速改变了南高加索地区的军队，遂发动反攻，于9月17日攻陷甘杰。阿巴斯·米尔扎王储眼见雪季即将来临，于是撤出战斗，兵退大不里士。