伊朗和伊拉克乃至阿拉伯世界的矛盾由来已久，首当其冲的原因是宗教矛盾。阿拉伯国家以逊尼派为主，而波斯人在被征服之后就接受了带有反抗立场的什叶派教义。在什叶派发源地伊拉克，60%的人口属于什叶派，什叶派的圣地也大多数在伊拉克境内，但伊拉克的统治阶级却是逊尼派。霍梅尼对伊拉克的政教分离、世俗主义和少数逊尼派统治多数什叶派非常厌恶。他被巴列维国王驱逐后，一直在伊拉克的什叶派圣地纳杰夫流亡传教。1978年初，他被当时的伊拉克副总统萨达姆以“煽动什叶派叛乱”的罪名驱逐到法国，导致两人在私人关系上结下怨仇。

此外还有领土纠纷。伊拉克这片土地与古波斯帝国藕断丝连。波斯历史上许多王朝都以巴格达附近的泰西丰为首都，包括强盛的萨珊帝国。波斯统治两河流域长达3000年之久，直到阿拉伯人和突厥人征服之后，才丧失了阿拉伯伊拉克地区。

1913年，奥斯曼帝国同波斯签订《君士坦丁堡协定》，确定了两国长达1100公里的边界，其中长达100公里的阿拉伯河是两国南部的自然边界。这段边界原以波斯一侧的河岸浅水线为界，但根据1914年双方划界委员会的协议和1937年的边界条约，在霍拉姆沙赫尔和阿巴丹这两个地方改以河流主航道为边界。此后伊朗一再要求阿拉伯河其他地段以中心线为边界，遭到伊拉克的反对。1975年，在阿尔及利亚的斡旋下，两国又签订《阿尔及尔条约》，同意以航道中心线为边界，伊朗则答应移交扎因高斯等四个地方、总计300平方公里的领土，并不再支持伊拉克的库尔德反政府武装。事后，伊朗迟迟不交割土地，因此伊拉克要求重划边界，这次却遭到了伊朗的反对。

伊朗和伊拉克争议的另一处领土，是波斯湾入口处的大小通布岛和阿布穆萨岛。这三个岛屿无人居住，被视为无主之地，但附近的阿拉伯酋长国认为拥有三岛的主权。1971年，巴列维国王在阿拉伯联合酋长国独立前夕派遣军队攻占了三岛，随后将其建设为控制波斯湾出入航道的军事基地。此举导致阿拉伯国家群起抗议，认为这些岛屿不应该由伊朗占领、而应该归还给“任何一个”阿拉伯国家。伊拉克为此还断绝了与伊朗的外交关系。

除了宗教矛盾、领土纠纷外，伊朗在伊斯兰革命成功后推行“输出革命”的政策，什叶派人口占大多数的伊拉克自然成了伊朗输出革命的首要对象。从1979年开始，什叶派集中的伊拉克南部不断发生政治骚乱，什叶派“号召党”发动了袭击、暗杀、绑架、爆炸等破坏事件。伊朗不仅向“号召党”提供武器和资金，还在国内组建“解放伊拉克伊斯兰部队”。霍梅尼多次指责伊拉克政府是“无神论者”、“异教徒”，号召伊拉克人民起来推翻它，进而“把所有的波斯人、阿拉伯人、突厥人团结在伊斯兰革命的旗帜下”，建立以古兰经为基础的神权伊斯兰世界帝国。

在这样的号召下，伊拉克自然视伊朗的“革命输出”为洪水猛兽。1979年萨达姆上台以后，除了贯彻贝克尔总统的镇×压共产党的政策外，对什叶派也展开了镇×压，处死了有“伊拉克的霍梅尼”之称的巴克尔·萨德尔教长，以及其他数百名知名宗教人士。伊拉克还开始大规模驱逐侨居在本国的伊朗人和波斯血统的伊拉克人。

总的说来，在1980年两伊战争爆发时，伊朗革命成功不久，国内尚不安定，内外交困，实力大减。不可否认，伊斯兰革命给伊朗武装力量带来了致命的削弱和打击：军队总兵力由45万人锐减到24万人，其中，伊朗陆军在清洗之后减少了一半，缩至15万人；海军减少了三分之一，剩下2万多人，以及80多艘舰艇；空军减少三分之一，剩下7万多人、640架飞机，其中作战飞机480架。由于缺乏配件，90%的军舰无法出海，70%以上的飞机也缺乏武器和零件，无法起飞。来自美国、以色列的军事顾问和技术支援人员纷纷离开伊朗，而大量富有经验的将军、校官和参谋军官被逮捕处决，伊朗军事情报机构也被完全摧毁。与此相反，伊拉克国内政局稳定，经济发展较快，军队战备程度较高。在这种背景下，萨达姆认为伊朗不堪一击，甚至会不战自乱，因此决心以速战一举击垮伊朗，从而永久解决身边的这个心腹大患。

1980年9月17日，伊拉克宣布废除1975年《阿尔及尔条约》，不再承认两伊边界。接着，伊拉克与阿拉伯国家频繁往来，达成了反对伊朗的秘密协定：由沙特付款给北也门，向伊拉克提供苏制武器弹药；北也门、约旦、科威特等国向伊拉克提供海空军基地；沙特、科威特、阿联酋、巴林等国还提供财政援助。这样，伊拉克从9月初开始在边境挑起一系列小规模冲突，借此掩护地面部队的调动。

1980年9月22日凌晨，伊拉克政府宣称“伊朗军队用重炮向阿拉伯湾上挂有伊拉克国旗的船只开火”。两小时后，伊拉克出动空军轰炸德黑兰、大不里士、阿瓦士等15座城市和7个空军基地，两伊战争正式爆发。

23日凌晨3点，5个师和1个旅的伊拉克军队，合计5万余人和1200辆坦克，在北起席林堡、南至阿巴丹的500公里战线上越过边境，分三路向伊朗内地进攻，其主要兵力集中在北路，企图夺取北部有争议的地区，然后挥师南下，夺取伊朗战略要地阿瓦士、炼油中心阿巴丹和重要港口霍拉姆沙赫尔。经过一周激战，伊拉克在10月初已经深入伊朗国土20到30公里，占领了2万平方公里的伊朗领土。伊朗守军固守阿巴丹、阿瓦士等重要城市，力图持久作战。

面对伊拉克咄咄逼人的强大攻势，伊朗仓促应战。9月22日，在伊拉克发动空袭后不到2小时，伊朗的F—4飞机就轰炸了巴士拉地区的伊拉克空军基地和大型石油化学工厂。23日，伊朗空军又袭击了巴格达、摩苏尔、基尔库克等16座伊拉克城市，海军也炮击了法奥港的石油码头。

此外，伊朗从德黑兰、加兹温、马什哈德等地紧急抽调了3个师和两个旅增援西部边境4个师的守军。为了达到速战速决的目的，伊拉克变原来的全线出击为重点进攻，除了以两个师的兵力固守北线已经占领的有争议领土外，又抽调部队增援南部战线，使得这里的兵力达5个师和2个旅。伊拉克企图通过迅速占领胡泽斯坦省来控制伊朗的经济命脉，而后逼迫伊朗接受其和谈条件（包括让出北方争议领土、退出阿拉伯河、向伊拉克割让波斯湾三岛等），从而体面地结束战争。

但随着进入冬季，北部战线开始出现冰封，南部则进入雨季，到处都泥泞不堪、补给困难，再加上伊朗守军火力凶猛、意志坚决，双方兵力势均力敌，遂进入僵持不下的胶着局面。萨达姆·侯赛因的“速战速决”战略宣告破产，此后双方在已有战线上僵持了9个月。倒是伊朗抓紧这段时间进行动员，组建了90万人的“革命卫队”投入战争，并在1981年9月开始了一系列的大规模反攻。1981年9月底，伊朗集中数十万兵力，展开了阿巴丹反击战，解除了该城之围。

1982年3月，在胡泽斯坦地区又发动了“胜利行动”攻势。伊朗先利用上万名十五六岁的少年趟平雷区，这些少年脖子上挂着上级发放的、用于“打开天堂大门”的塑料钥匙，高喊“真主伟大”的口号，一排一排地用自己的身体引爆地雷，为坦克进攻扫清道路。接着，3个师的正规军和约10月万人的“革命卫队”穿过雷区，迅速突破了伊拉克防线，全歼对方两个旅，重创两个师，毙伤伊拉克士兵2.5万人，俘虏1.5万人，缴获了上百辆坦克，并收复了2000平方公里失地。“胜利行动”切断了伊拉克军南北两线部队的联系，伊拉克第四军团被迫从中部战线后撤了30到60公里。