紫楠在楠木中是材质最细密、硬度最高，纹理油线最精美的，老龄的紫楠具有甜的果香味，芯材及边材的径切面、弦切面在向阳处呈现条条金丝，历来被尊称为群木之长，楠木之首。而桢楠树干通直，高大挺拔、圆满、具有药香味、千年不蛀不腐、200年树龄的桢楠就能长到1.5米的胸径、而且分布较广、资源较丰富，在没有钢筋水泥的古代，桢楠实为建筑构建的第一良材。
明代以前、先人们早就知道楠木为建筑良材，皇帝的宫廷，陵园的建筑承梁所采用的楠木首选用紫楠、其次为桢楠。在明代中早期，大量兴建的皇宫、陵园几乎把可用的紫楠消耗殆尽，据南京县志载：“紫楠曾生长于南京钟山（中山陵所在地），后明代建都于此，多采此木建宫殿及王公府邸，遂绝迹”。明代中晚期以后、可用的紫楠资源枯竭，皇家所用的楠木建筑构件基本为桢楠。晚明以前的皇家器物基本上都用楠木胎，紫楠几乎绝迹后，明清的宫廷造办处对于皇家器物及皇家家具所采用的楠木胎基本从500年树龄以上、结晶程度高、金光闪闪，纹理精美且具有祥瑞之相的桢楠中挑选。
紫楠的金丝是由木射线内的营养物质沉淀形成，芯材及边材的径切面上会呈现一条条整齐、相互平行、排列紧密、宽度大概为1毫米的金黄色的丝条，在古代及近代，人们口中的金丝楠就是紫楠，并没有把金光闪闪，结晶反光程度达到80%的桢楠称为金丝楠。史料记载中，宫廷及陵园建筑所采用的桢楠也只是称为神木或楠木，皇家器物和皇家家具所挑选的上乘桢楠也只是称为楠木，并没有史料记载把“上乘的桢楠”称为金丝楠，
在近代及现代，由于紫楠几乎绝迹，人们对国标中金丝楠的金丝纹理没有任何印象，现代的部分楠木商家则把100年以上的老料桢楠、出土的阴沉桢楠、结晶反光程度达到80%的桢楠称为金丝楠。然而老料桢楠及阴沉桢楠没有看出明显的金丝(即：金黄色的丝条)，倒是呈现出片片金光、金光闪闪、如绸缎般的华丽而张扬。
紫楠绝迹后，现代的商家则把上乘的桢楠扶上金丝楠的位置，在2013年前后，炒作桢楠的价格达到巅峰，但随着大量的拆房老料及阴沉桢楠的涌现，价格迅速跌落到低谷。自此、人们对金丝楠的“金丝特征”印象等同于“片片金光”的楠木，甚至部分的楠木玩家及部分的木材专家把“结晶反光”习惯描述为“金丝特征”，许多商家则把结晶发光的楠木都称为金丝楠，这就是今天广义的金丝楠。
而在古代及近代，金丝楠是紫楠的别名。1997年国家质监局发布的《中华人民共和国国家标准?中国主要木材名称(1997)》中，金丝楠也是紫楠的别名，标准一直沿用至今。