拂晓，沙漠上旋起的第一丝冷风，从盖着地穴口的石板缝里吹进来。尼尔将耳朵贴在石板缝上，凝神聆听地面传来的动静。每次集中精力倾听什么的时候，他的脑子里都有个小小的亮点儿一闪，周围会一下子变得静悄悄的，他要捕捉的那个声音，就像放大了许多倍似的，“咚咚”地敲他的耳鼓。突然，他听到有只大昆虫在地面上走动—从脚步的轻重、缓急可以判断，不是一只避日蛛，就是只骆驼蛛。尼尔透过石板缝向外张望，屏息等着。果然，没多大一会儿，有只骆驼蛛露面了。它长满茸毛的、大桶一般的身躯在晨曦中湿漉漉地闪着光，大嘴里还叼着一只断了气的巨蜥。大蜘蛛很快走过去，地面上又陷入沉寂，只听见风从仙人掌的枝桠间吹过。尼尔知道了他要了解的情况:附近肯定没有蝎子和老虎甲虫，要不然，骆驼蛛是不会走得这么快的。骆驼蛛总是很贪吃，只要有食物，它就会吃到走不动路才肯停嘴。这只看来仅仅吃了个半饱，要是看见附近有别的生物，它不扔下吃了一半的巨蜥、跑去追赶它们才怪呢！
尼尔像游泳一样用双臂分开沙土，小心翼翼地向前滑行。他饥饿的身子钻过石板缝，探出地面。太阳刚刚从地平线上露出脸儿，夜雾浸透的沙土仍然凉沁沁的。五十米开外的仙人掌林边上，长着一棵瓦腊树，尼尔径直朝那儿爬去:瓦腊树厚厚的、碧绿的叶子，像人的耳垂儿一般柔软，两片叶子合起来，卷成个水杯形状，里面盛着露水。尼尔的喉咙火辣辣的，他已经醒了一个多小时，渴得快要冒烟了。唉，嘴唇浸在冰凉甘甜的露水里，该有多美啊！地穴里倒是有水，可那水是蚂蚁们在距沙漠地面五十多米深的地方挖掘出来的，颜色发红，有股子矿盐味儿。相比之下，瓦腊树上清凉的露水简直就是香槟了。出一瓦腊叶儿杯只有半满，杯沿上还结着冰晶。尼尔爬到树下，双肘撑地，跪起身，脸俯进杯中，长长地、深深地吸了一大口，痛快极了！他真想喝得一滴不剩，可是他明白，不能这样做:瓦腊树浅浅的根须也需要这点儿露水活命，喝干了叶儿杯，树就会干死，这一点点水源也就没有了。叶儿杯里的露水还剩下一小半，尼尔抬起脸，却舍不得离开。他恋恋不舍地凝视着杯底的清水，仿佛要把它甘洌的精髓吸进身体里去。奇怪的是，过了一会儿，他果然感到一阵惬意的凉爽传遍全身，从肩膀一直通到脚趾头。他的心绪平静下来，脑海里浮现出陌生而遥远的人类往事:在水源充足的黄金时代，人们是不必像蛆虫一样生活在沙漠下面的…意也许正是这凝神恬静的沉思救了他。尼尔想着心事，不经意地抬起眼不好！东方灰蒙蒙的天空里有只气球！气球距离只有半英里远，正迅速朝他飘过来。几乎是本能地，尼尔立即控制住自己，不让恐惧的情绪显露出来。幸亏刚才心绪宁静，这会儿克制惊恐不很费力。他很快地反应过来:自己正跪在一株巨柱仙人掌树的巨大荫影里，仙人掌树空心的树干有七十英尺高，从气球上