基础油对润滑油性能有着至关重要的作用。基础油不仅仅是添加剂的载体，更重要的是润滑油的主体，在成品润滑油中所占比例随润滑油的品种和质量的不同而不同，一般发动机油中含有 80%左右的基础油。润滑油基础油主要分为矿物油基础油以及合成基础油两大类。由石油炼制过程制造出来的基础油称为矿物基础油或矿物油。矿物油应用广泛，以矿物油基础油制成的成品润滑油的性能已能满足绝大部分的润滑油要求。但是，也有一些设备的润滑要求特殊，如超高温、超低温等，采用矿物型油不能满足要求，要用一些性能特殊的合成型油，其拥有极强的抗氧化稳定性和极好的低温流动性，价格较高。
美国石油学会和欧洲润滑油工业技术协会在20世纪90年代后期共同提出了新的润滑油基础油分类法，是根据基础油的碳氢链的组分、粘度指数和硫含量的多少，将基础油分为五类，这个分类得到了广泛的承认和实际的应用