散打是一项徒手搏击格斗的技术。它的母体是中华民族传统体育瑰宝——武术运动。武术是以技击为主要内容的民族传统体育项目，散打是武术运动的对抗性形式，更是武术运动的最高表现形式，是武术的精髓之所在。
中国武术有两种表现形式，一种是套路演练形式，一种是格斗对抗形式；散打就是格斗对抗形式的一种。散打又称为散手，国外称之为'自由搏击'，而中国国内的一些传统武术家则轻蔑地称散打为'拳击加个腿'。在中国的军队中，普通的兵种要练习军体拳或擒拿，而特战队则需要练习散打实战。
1980年和1981年由梅惠志的带领下在北京搞试点，摆擂挑战民间武术高手。当时民间参赛的人数有上百人，其中有八卦掌、心意拳、太极拳、大成拳、通背拳等拳种，但进入半决赛的选手清一色是散打运动员。民间武术家们在散打运动员面前不堪一击，比赛打得很沉闷。赛后民间武术家们十分不服气，说拳套限制了他们的发挥。后来北京市体的摔跤教练李保茹安排民间武术高手与体校的小队员进行徒手交流，比赛前特别嘱咐小队员不许用重拳和砸头的摔法，结果民间武术家仍不堪一击，最后不了了之。85和86年，散打运动员参加了河南少林杯，87年参加了武当山擂台赛，结果同样是轻易横扫了传统武术。这就是散打的最初发展阶段