吐蕃王朝全盛时期不仅控有青藏高原，还一度扩张到河西，陇右，甚至一度攻占过长安，给当时的唐王朝带来了巨大的压力。但是吐蕃在9世纪中期盛极而衰，并在短时间内迅速崩溃。在吐蕃崩溃之后，原被征服地区纷纷自立，吐蕃末代赞普的后裔逃到今天的阿里地区，形成了三个政权：普兰王国，古格王国和拉达克王国，也就是著名的“阿里三围”。这些藏人政权虽互不统属，但却将阿里以西地区逐渐同化，成为名副其实的藏人藏地。本文所要说的拉达克政权也始自于此。

阿里三围的时代是一个青藏高原群雄混战的时代，在长达四百年的时间里，青藏高原没有统一的政权，直到元朝这个局面才被打破。元朝政府在藏区设宣政院，还对包括拉达克地区在内的西藏地区进行人口统计，设置驿站。虽然拉达克王室仍存，但明显已属于元朝版图范围之内。

在此之后的明朝，也在掌控西藏形势后对拉达克采取相近策略，拉达克拥有王室，但还是在名义上受到西藏的管制。17世纪中叶，由于拉达克卷入了不丹和西藏的宗教纷争，拉达克一度向东占据了此前阿里三围不属于拉达克的地区，此后拉达克战败，又被迫吐出了侵占的土地，重新成为西藏藩属。清军入藏后，逐步加大了对西藏的控制管理，拉达克也作为西藏阿里地区的一部分，编入了嘉庆年的《大清一统志》中。

拉达克处在青藏高原西部边缘，很容易受到来自南亚次大陆的威胁。早在17世纪，拉达克就曾经受到过莫卧儿帝国的侵扰。由于英国东印度公司的势力逐步染指南亚次大陆，拉达克这样一个地理要冲自然开始被英国人所觊觎。
但是在英国人动手之前，与拉达克相邻的锡克人先坐不住了，在1834年时，查谟土邦率兵五千直扑拉达克，拉达克猝不及防，向周边势力求救。驻藏大臣在此时没有发兵解救拉达克，孤立无援的拉达克军队被击溃，首府被包围，被迫签订协议，拉达克自此脱离了西藏管辖。
拉达克人在之后的几年时间里数次起兵反抗锡克人，但最后也没能成事复国

清朝的西藏边境，因为拉达克问题处置不力，让查谟土邦尝到了甜头，在1840年英国开始入侵清朝东南沿海之后，查谟土邦趁机派兵侵占了拉达克西北的巴尔蒂斯坦，一年后更是纵兵继续东侵西藏阿里地区。西藏数十年没有战事，军队训练松懈，一时间无力抵挡进攻。清朝在东南沿海被英军的高机动性逼得焦头烂额，兵力捉襟见肘，根本无法再分兵去支援万里之外的阿里地区。