在上古时代，三皇五帝，既是我们的最早的祖先，也是华夏神话传说中神圣人。
下面介绍一些初步概念。

什么是‘皇’呢？‘皇’通‘煌’。通俗的理解：‘煌’字左边是个‘火’，右边上面是个‘白’，下面是个‘王’，其造字的来源就是说“发明了取火存火种，让昼夜如白天，给人民带来了光明，故人民都很高兴，很拥护他，尊其为人民的带人”。‘煌’的最初代表是燧人，因为他发明了燧石取火（注释2.1），而实际上也泛指后来创造保存火种，将火在人民中间应用普及开来的远古优秀祖先们。‘煌’字最初的读音就是‘火’的那种燃烧声，两字连用的‘煌煌’就是那种大火燃烧的声音，因为我们的祖先不仅要创文字，还要创读音，比如‘牛’的读音，很可能刚开始来自‘牛’的叫声，可能一些兄弟姐妹知道我们的汉字是‘象形字’起家，估计不知道我们的汉语是‘象声语’起家。我们华夏的这个‘華’字最初也有‘光明，盛美’之意，说明我们的先民崇拜光明。‘花’的读音可能从‘煌’的读音演变而来，‘華’的读音可能从‘花’的读音演变而来。远古，上古，中古，当下的汉字语音都可能不一样，因为这个‘字语音’随着地气的变化和时间积累有漂移现象，所以，文字可以统一而长久不变，但是语音是无法统一而保持长久不变的。后来，‘煌’逐渐演变出‘皇’，而‘煌’并非一定是‘火之功德’，一些典籍的解释就是‘光，光明，美，大’，‘煌煌’就带有那种‘很，非常’的语气，如‘亮煌煌’，还有‘煌眼睛’，‘金碧辉煌’，‘灯火辉煌’，就是有光照射到眼睛里，光线比较强烈，甚至如针刺眼睛。形容‘明朝’的时候，有‘皇明’的称呼，其实就是‘大明’，又指代‘上国’，韩国李朝末期学者朴趾源在《热河日记》中写道“呜呼！皇明，吾上国也”，同理，《明实录》一书，原称《大明实录》，俗称《皇明实录》。

注释2.1：
燧人氏，是燧石取火得名，而不是钻‘木’取火，现在有误传。《韩非子·五蠹》：“民食果蓏蜯蛤，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊...”
人类之初，处于最原始和落后的生活状态，以生食野果、野菜为主，野兽、野禽、生鱼活虾为辅的原始生活。直到发明了“人工取火术”，才逐渐从生食过渡到熟食。据调查，非洲、澳大利亚西部、东南亚加里曼丹岛，甚至美国西部山区的印弟安人，南美洲亚马逊原始森林内的波图鲁人等原始人群，迄今仍过着茹毛饮血、半生半熟进食的生活。
而‘皇’用在具体的人身上的时候，是对去世的人尊敬，举例，屈原之《离骚》“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸...”，《尚书 五子之歌》“皇祖有训...”也是这个意思（注释2.2）。而‘秦始皇’用‘皇’作固定爵称，此‘皇’非彼‘皇’。

注释2.2：
(a)‘先’的意思是什么呢？承前启后，象‘先人’、‘先师’、‘先父’、‘先祖’、‘先民’、先王’，都是指过世的人。你的父母或爷爷等去世了，他们就是现在的你的‘先人’。
(b)‘朕’，是指‘我的’意思，‘朕皇考’就是‘我的先父’的意思。《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”比如，在先秦时代，人人都可以自称“朕”，即‘我的...’。《尚书·舜典》“汝作朕虞。”意思是“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”意思是“不要抛弃我的政令。”秦始皇的时候，不仅用‘皇’和‘帝’造爵称，还将‘朕’专用，《史记·秦始皇本纪》记载：秦既灭六国，议君主称号，王绾、李斯等议：“天子自称曰‘朕’”。其它人就只能用‘我的’来称呼，或加个‘之’来表达。而像“余”、“吾”、“我”之类为第一人称代词。
(c) 亡父曰‘皇考’，亡母曰‘皇妣’， 亡夫曰‘皇辟’，祖先曰‘皇祖’，先祖父曰‘皇祖考’，先祖母曰‘皇祖妣’，还有‘皇舅’，都是对去世的人的尊重的心情，活着的人不能这么称的（见《礼记》），象‘赫赫’用在祖先身上，更是赞美之意。

‘帝’是什么意思呢？其实专指‘管辖一方的天神’。《庄子·应帝王》“南海之帝为儵，北海之帝为忽...”，都是四海之神。还有就是‘上帝’，《山海经》“百神之所在...帝之下都”。殷的日月之神神坻立的是‘帝俊’。关于‘人’为何称呼为‘帝’，《白虎通》说“帝，谛也，像可承也”，《礼记 谥法》说“德象天地称帝”，对人来说，谁才能称呼为帝呢？就是他参透了天地之道，感悟到了天地的真谛，功德合于天地的，被称呼为‘帝’，比如轩辕，而很多文献记载黄帝升天为仙。自大禹夏商周还没谁胡乱称为‘帝’。《尚书》里从尧舜开始述，一直到周，只有尧舜才被称为‘帝’，因为他们都成为了‘神’。

而什么是‘王’呢？《礼记 谥法》“仁义所在称王”，如果一个人，他以仁义，让所有人都心向他，自愿拥护他，那么，他就是‘王’，《白虎通》说“王者，往也，天下所归往”，象“武穆王岳飞”，老百姓给他修祠堂，尊他，祭祀他，他就是老百姓尊的‘王’，这个就是真正的‘王者’。平时，我们看到的‘纣王，文王，武王’，是爵称，此‘王’并非都一定是‘王者’，你看老百姓谁去祭祀纣王，‘王者’不一定有爵称。比如，有的人很有领导天赋，很有才能，他在一个团队里，团队非常团结，井井有条，都愿意服从他的指挥，而换作其它人就搞不好这个团队，不是散乱，就是一塌糊涂，我们就说这个人有‘王者之气’。如果几个国家中，有一个国家让周围很多国家都心甘情愿的‘尊’他，都愿意跟随他，那么，我们也可以说这个国家有‘王者之气’，它可以‘王天下’了。‘王者’不是自封就成的，你说你自封为王，你那只是自我取的爵称，一个**也可以自封为王，周围的人未必就尊它，未必就听他指挥。你如果让周围的人都心服口服的认同你，尊奉你，听从你的领导和指挥，那你这个‘王者’就当定了。

后世在尊谁为‘三皇’，即‘天皇、地皇、人皇’（天之功德、地之功德、人之功德）问题的理解上有歧义，故不同典籍记载有所不同，表示看法不一，因此汉典《白虎通》也说“伏羲、神农、燧人也或曰伏羲、神农、祝融”，也有指应该包含‘女娲’。而在华夏神话体系里，‘皇’和‘帝’的区别就是，‘皇’一般是‘神而化人’，本身最开始就是神灵，比如‘神农’，传说是牛头人身的神灵，女娲、伏羲都是人身蛇尾的神灵，降于人间，带领人民，造福人民，后世称其为‘皇’。其祭祀之祠，就称呼为‘三皇祠’，如山西孝义市至今还有一座三皇祠，还有泰山三皇祠，江苏涟水县地区曾有三皇祠，无锡还有三皇街等，还有一些单独的‘女娲祠’，‘伏羲祠’，‘神农祠’。而‘帝’一般是‘人而化神’，比如轩辕最开始是人，死后升天为仙，一般都是指感悟了天地万物，故称其‘帝’，后世祭祀之祠，因其土德，土色黄，故称为‘黄帝祠’，还有象赤帝祠（火德，火色赤），白帝祠（金德，金色白），黑帝祠（水德，水色黑，深水），青帝祠（木德，木青），这些都成为了一方的天神。如浙江仙都景区有一处距今1300年的缙云黄帝祠宇，河北涿鹿有四处黄帝祠，四川青城山天师洞黄帝祠等等。

关于三皇的记载，汉典《白虎通》说： “古之时未有三纲、六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前而不能覆后，卧之言去，起之吁吁，饥即求食，饱即弃余，茹毛饮血而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇正五行，始定人道，画八卦以治下。治下伏而化之，故谓之伏羲也”。河南省上蔡县有‘伏羲祠’。
“古之人民，皆食**肉，至于神农，人民众多，**不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。神而化之，使民宜之，故谓之神农也”。陕西省宝鸡市有神农祠；湖北随州有神农祠。
“钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也”。
“祝者，属也；融者，续也。言能属续三皇之道而行之，故谓祝融也”。祝融成为了‘火神’，湖南衡山有祝融祠，还有‘祝融峰’。山西左权县有火神祝融祠。
《淮南子•览冥篇》：“往古之时...女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙（注释2.3）以济冀州...”。天水牧马滩出土秦墓木板地图，其中绘制葫芦河的2号图标有一亭形物，据考证，此亭形物当为女娲祠。胡缵宗在《秦安志》中也记载，女娲祠“建于汉以前”，而北魏郦道元在《水经注》中更明确指出了这个古老的女娲祠所在具体位置；澳门有个女娲庙，实际应该叫‘女娲祠’。

注释2.3：
龙按颜色，分为五种，因为我们华夏崇拜的颜色是‘五土色’，即“青龙，黄龙，白龙，黑龙，赤龙”。我们华夏儿女是“龙凤传人”，意思是，我们是‘龙凤崇拜民族的后人’。并不是说，我们的祖先是‘龙凤’变的，而是我们的祖先崇拜龙凤，我们作为子孙后代继承了这个传统。图腾是一个族裔的‘标志’，也有‘保护神’的意思。‘五色龙’里面的龙，并不都是正义的龙，我们祖先崇拜的是‘正义的龙’，杀坏的黑龙也就不奇怪了。我们的祖先还梦想乘龙飞翔呢，那是最理想的交通工具，湖南马王堆还出土‘乘龙飞天图’。乘龙快婿，也是这么来的。黄帝升天，都是骑着龙升天。因为龙是可以上天下地，入水。我们的图腾是从仿生图腾（如鸟，蛇，龟，花，猪等）到组合图腾演变而来的，因为我们的祖先梦想着一种能适应各种恶劣自然环境的‘神兽’，比如洪水来了，我们的祖先希望它能飞，出现干旱了，田地裂了，庄稼枯了，希望它能吐甘雨，这个就是雨龙。‘龙凤’是祥瑞的神兽。而乌龙其实就是一种黑龙，金龙其实就是一种白龙。华夏的‘Long’和西方的‘Dragon’完全就不一样，不仅外形，含义都不一样，他们那是一种‘飞兽’而已，根本就称不上‘龙’，那是翻译错误。又如我们讲的四大祥瑞神兽‘青龙，白虎，朱雀，玄冥’，其中，‘白虎，朱雀，玄冥’也是我们的图腾，但相对来说，最能代表我们的是‘龙凤’。‘玄冥’即‘玄武’，是一种龟和蛇的组合神兽。

关于五帝的记载，汉典《白虎通》说：
“黄者中和之色，自然之姓，万世不易。黄帝始作制度，得其中和，万世常存，故称黄帝也”
“谓之颛顼何？颛者，专也；顼者，正也；能专正天人之道，故谓之颛顼也”。
“谓之帝喾者何也？喾者，极也，言其能施行穷极道德也”。
“谓之尧者何？尧犹□□也，至高之貌，清妙高远，优游博衍，众圣之主，百王之长也”。
“谓之舜者何？舜犹舛舛也，言能推信尧道而行之”。

湖南长沙马王堆汉墓出土的：
《五星占之土星占》“中央〔土〕，其帝黃帝，其丞后土，其神上為填星......”。这个是中国上方的天神。
《五星占之木星占》“東方木，其帝大昊，其丞句芒，其神上為歲星......”。这个是东方的天神。
《五星占之火星占》“南方火，其帝炎帝，其丞朱明（祝融），其神上為〔熒惑〕......”。这个是南方的天神。
《五星占之金星占》“西方金，其帝少昊，其丞蓐收，其神上為太白......”。这个是西方的天神。
《五星占之水星占》“北方水，其帝顓頊，其丞玄冥，〔其〕神上為辰星......”。可见颛顼天帝成为了‘北方天神’。
《吕氏春秋》：
“春...其日甲乙，其帝太皞，其神句芒”
“夏...其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融”
“秋...其日庚辛，其帝少皞，其神蓐收”
“冬...其日壬癸，其帝颛顼，其神玄冥”

皇者，神灵而化人，通灵天地者，既造福人间，又脱俗于世外的隐者。《白虎通》“皇，君也，美也，大也。天之总，美大称也，时质，故总之也。号之为皇者，煌煌人莫违也。烦一夫、扰一士以劳天下不为皇也，不扰匹夫匹妇故为皇。故黄金弃于山，珠玉捐于渊，岩居穴处，衣皮毛，饮泉液，吮露英，虚无寥廓，与天地通灵也”。
王者为‘圣’。
帝者为‘神’。
故有‘圣王神帝’。

附：
‘庙’，‘祠’是我们华夏祭祀场所的专用词汇，其中，‘祠’专门用于祭祀天神地灵的场所，‘庙’专门用于祭祀祖先的场所。关于‘祠’，如秦汉的‘太阳神东君祠’，‘黄帝祠’，‘蚩尤祠’等；而关于庙，如‘太庙’，‘宗庙’，‘祖庙’，‘祢庙’。
道教的场所，正规叫法为‘洞’，‘观’。
佛教传入后，其场所的正规叫法为‘寺’，‘院’，‘庵’。后来，一些人‘和尚庙，和尚庙’的乱喊，结果传来传去，说到‘庙’还以为是佛教场所。
基督教的场所一般叫‘堂’，比如‘教堂’。
伊. 斯. 兰教的场所，也叫‘寺’，平时叫‘清真寺’，实际上，‘清真’是道教用词。
但是，‘寺’，‘院’，‘庵’，‘堂’也是汉语已经有的词汇，只是后来被外来神教借用。如‘寺’本是官署（如汉代的大理寺），相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”，后来鸿胪寺改建为“白马寺”，于是寺就成了僧人住所的通称；‘庵’原指一种叫庵闾的草，等到枯老了之后用其盖的屋；四周由垣墙围着的地方叫‘院’；‘堂’是指高大的房子，里面可以容纳很多人，古时又称‘殿’，所以，你看那个基督教的场所一般都修的很高大，还有那个‘大礼堂’，‘食堂’都是这么来的。