明末清初，贫困的史学家谈迁知国事不可为，于是殚精竭虑书写明史《国榷》。53岁时，经26年之不懈努力，完成了430多万字的百卷巨著。据称，此书“六易其稿，汇至百卷”。
顺治4年（1647年），书稿被有心人偷了，谈迁痛不欲生。
经历着这样的打击，人们都认为老先生要垮了。但谈迁很快又拿起了笔，用4年时间重写了《国榷》，比原稿更加翔实和完善。谈及重新开始的理由，他说：“吾手尚在！”
《国榷》作为一部私家编纂的史书，在清代及民国没有刊印，因而得以完整保存于世，1958年由中华书局出版。