在实地研究的开始，研究人员可能会提出一个问题：“校园里最受欢迎的餐馆的厨房里到底发生了什么？”或“无家可归是什么感觉？”如果研究人员想从内部探索某个环境，那么参与观察是一种有用的方法。现场研究人员只是想观察和学习。在这种情况下，研究人员将对所发生的一切保持警觉和开放态度，准确记录所有观察结果。很快，随着模式的出现，问题将变得更加具体，观察将导致假设，假设将指导研究人员将数据转化为结果。在社会学研究人员进行的一项针对美国小镇的研究中，研究小组在收集数据时改变了他们的目的。他们最初计划将研究重点放在宗教在美国城镇中的作用上。当他们收集观察结果时，他们意识到工业化和城市化的影响是与这个社会群体更为相关的话题。并没有改变他们的方法，但是他们改变了他们的目的。这形成了《中城：现代美国文化研究》的结构，其发表的成果