赌约
     午后，天空阴云密布，却并不凉爽，连风都是热的。
     街道上有薄薄的灰，被热风一吹，尘沙乱飞，空气里充斥着浓浓的土腥味。
     这是东宁明波湖畔小定城中的一条街道。小定城原本就是个小城，没有多少人口，这一带又多是居民住宅，少有商铺摊档，自然就更为冷清。恰逢酷暑时节，午后愈发闷热，街上竟连个人影都没有，只有树梢上的蝉一声高过一声地鸣叫。
     寂静中，一辆马车忽自长街那头驶入，许是怕惊扰了人，连马车夫都不由自主放慢了速度。饶是如此，马蹄声却仍清晰可闻，嗒嗒地敲击着铺了青石的路面，和着清越的銮铃声，好似阵阵欢歌。
     大概是走了远路，马车看起来灰扑扑的，虽是辆三驾马车却并不怎么显眼。车后面不急不缓地跟着两个骑士，如此闷热的天，二人却仍是黑衣黑甲，包的严严实实。
     行至一处宅院门前时，那紧闭着的宅院大门忽然嘎吱一声打开来，从里面被人倒推出一个人来。那人立足不稳，里面的人又推得十分用力，顿时便仰倒在地，从门前台阶滚了下来。
     赶车的车夫一愣，怕伤着人，吆喝一声，便将车停了下来。本来低垂着的车窗帘也被人拉开，一个面色苍白的俊俏少年自内往外探出头来，微敛了黑眉朝那宅院门前的台阶下张望。
     那滚下来的人却是一个十二三岁的小姑娘，身上的衣服看起来质地倒还不错。但是此刻她整个人倒仰在地上，两腿还在台阶上搭着，头却在下，裙子全都反转了过来，露出里面白色的中裤，极为不雅。
     小姑娘尚不及爬起身来，从那宅院的大门内又扔出一个包袱，正好砸在她身上。
     随后那门内便传出一个妇人的尖声咒骂：“好啊，你不嫁人，你要学人家黒雕城的女英雄，去啊，去黒雕城的路在那边，没有人拦你，你这就去做你的女英雄！”
     骂声一完，大门立刻便发出“嘭咚”一声大响，重又密闭如初，连一只苍蝇都飞不进去。
     好在台阶没有几级，小姑娘滚下来时只有□在外的双手蹭破了点皮。她很快地翻身坐起，皱眉呲牙吸气，低头检视手上的伤，见伤得不厉害便不以为然地撇了撇嘴，眼光落在横在腿上的那个鼓鼓囊囊的包袱上。东西还不少，看来这一次是真的打算将她扫地出门了。
     走就走，谁怕谁啊？
     她抓过包袱发泄般地使劲拍了两下，心里总算舒服了点，正要抱着包袱站起，却忽听身后有个清亮柔和的声音问道：“喂，你没伤着吧？”
     小姑娘一转头便看见身后街道上停着的那辆马车内的俊美少年，眼睛眨了眨，好似颇为惊异，之后却是一脸困惑之色。这样绝色的人物，在小定城这样偏僻的小城里，平常哪得一见？该不是在做梦……
     她揉揉眼，很快便确定自己不是在做梦。这下腾地便站起身来，忙不迭地去理乱糟糟的裙子。
     “我没事，谢谢公子。”她拍拍裙子上的灰，若无其事地对着那少年咧嘴一笑，露出一排编贝般的牙齿。
     马车里的少年并不比小姑娘大多少，虽是俊俏，却是恹恹的一脸病容。神情略有些萎靡，一双眼却是澄澈，好似清泉一般。他的目光在小姑娘身上打了一转，看出那小姑娘并没有受什么伤，便缩了回去，撂下车窗帘轻声吩咐车夫道：“韩伯，继续赶路吧！”
     韩伯应声听命，一抖缰绳，喝声“驾”，赶了马车嗒嗒地往前便走。
     马车外面看并不怎样，内里却极敞阔，装点得十分华美。虽是炎炎夏日，少年却拥着狐裘半卧在靠后厢壁置着的那张软榻上，眯缝着眼无精打采地看前面空处小案边对坐着说话的两个妙龄少女。


   婚事
     马车走出老远，到街角处时拐个弯在小姑娘的视野中消失。
     小姑娘提着包袱在那里犹豫不决，正不知该不该去追，却忽听院角边的侧门在“咯咯”地作响。
     转头看时，却见那小门被推开了一道缝，一个七八岁的小男孩正探头探脑地朝外张望，看见她便面露笑容，招手小声唤她道：“姐姐快来。”
     小姑娘名叫叶莲，今年刚满十三岁。那男孩是她同父异母的弟弟叶则敏。叶莲的生母在生第二个孩子时难产，连同腹中胎儿一并归西。丈夫叶千翼带着女儿守了一年多，在家人安排下续了弦，便是叶则敏的母亲山娘。
     谁知叶千翼竟也是个短命的，则敏不满四岁，他便生了场重病，在病榻上缠绵数月，终于还是追随发妻而去，留下山娘与叶莲姐弟相依为命。好在叶千翼经商多年，留了些家业，母子三人的日子倒也不难过。
     平心而论，山娘待叶莲不错，从不短她吃穿。只是叶莲天生是个男孩性格，不肯循规蹈矩地呆在家里做女红，偏爱跟着武馆里的一群爷们舞刀弄棒。
     山娘看不惯，嘴巴上便免不了刻薄。叶莲心里虽感念她的恩德，想要好好孝敬这个继母，却又不喜听山娘唠叨，一搭腔便忍不住跟她吵嘴，两个人总也无法坐下来平心静气地说说话。
     叶莲虽与继母山娘不大对盘，却极心疼这个弟弟。见弟弟招手，便忙走了过去。
     叶则敏一把抓住她的手便往门里拽，道：“姐姐，快进来。”
     叶莲撑着门框不肯进去，道：“敏弟，给你娘知道会打你的。”
     叶则敏道：“咱们偷偷地溜进去，娘不会知道。”
     “我不进去，给她看见，又该说不好听的了。”
     叶则敏拉她不动，只好陪着她，两姐弟蹲门口小声说话。
     “姐姐，你为什么不肯嫁人啊？隔壁的冬姐、王婶家里的月亮姐姐可都嫁了，娘说你再不嫁，就成老姑娘了，以后就再也嫁不出去。”
     叶莲也不知道自己为什么不肯嫁，小定城这一带的女子都嫁的早，去年一年，单这条街上便有两三个与她关系不错的同龄女孩儿坐上花轿嫁与人为妇。眼下这一带如她这般大的女孩已没几个，便是有没嫁的，也都定了亲有了婆家，只等着选个黄道吉日风风光光嫁出去。
     只叶莲还没个着落，山娘怕人说闲话，着急得不得了，可叶莲就是不肯嫁。叶莲样貌虽不是特别出众，却也算周正，也不是没有媒人上门。可媒人上门来还没说到正题，叶莲便会在旁捣乱，每一次都闹得鸡飞狗跳，逼得媒人狼狈而去，久而久之，媒人也就不敢上门。
     今日山娘将她推出门外便是为了此事，山娘说尽好话，好不容易才说动一个媒婆做媒，那家人也算是小定城数得着的富户，人品相貌都还不错，两下都说好了，这才过来送聘礼，谁知叶莲又冒出来搞怪，好好的一桩婚事便又打了水漂。
     山娘气得七窍冒烟，一怒之下干脆便将叶莲赶了出去，这才有了起头的那幕。
     叶莲咬着嘴唇，瞪着眼睛问则敏：“你很想我嫁人吗？”
     则敏很快地摇头：“不想，你嫁了人就没人陪我玩了。姐姐，为什么女孩子长大就非得要嫁人啊？”
     “我也不知道……”叶莲把手里的包袱像面团一样揉来揉去，“要我跟不认识的男人在一起吃、一起住，还不如让我死了。”
     则敏摸摸脑袋，很认真地想了片刻，道：“姐姐，不然你嫁给我吧！那样你就可以不用离开叶家，一直陪我玩了。”


离家
     山娘有点措手不及，她实在没想到这时候叶莲会过来，也不知叶莲听到了多少，面色忽红忽白，只是她嘴上向来是不认输的，当即板着面孔道：“你有没有规矩？竟然偷听我们说话……”
     叶莲微有些尴尬，一心虚，声音便小下去：“我没想听，是你们说话声音太大。”
     “回来就回来了，之前的事我不跟你计较，可你鬼鬼祟祟呆在门外边干什么？”山娘的气势因叶莲的退缩高涨起来。
     “我哪里鬼鬼祟祟了？”叶莲不乐意了，她装疯卖傻吓走媒人确实不对，所以山娘推她出门她并不如何生气，也知道她消了气又会派人找她回来，所以叶莲并不恼她，可她凭什么要这样说她？
     “没有你躲在门外边干什么？你看看隔壁家的冬姐，只比你大两个月，这都快要做娘了，你呢你呢？”
     王婶也在旁帮腔：“小姐啊，女孩子总要嫁人的。”
     叶莲看也不看王婶一眼，心头倒笃定下来，望住山娘道：“我就是不想嫁，你们找人来把我绑上花轿啊！”
     山娘拿手指着她，道：“你……你以为我不敢？一个姑娘家整日在武馆跟人鬼混，像什么话？哦，我知道了，难怪你不肯嫁，莫非是在武馆有了相好的？好，这也行，你马上叫那人来提亲，只要你喜欢，管他是穷是富，我都成全你，日后若有什么你也别怪我。”
     “我没有！”叶莲气得满脸通红，可山娘声音很大，语速又快，她好不容易才插上嘴。
     “没有你为什么不肯嫁人？叶家又不是尼姑庙，你不嫌丢人，我还怕被人戳脊梁骨呢。”
     叶莲越听越恼，声音也大了起来：“怕不是怕被人戳脊梁骨吧？是看我不顺眼对不对？非要把我嫁出去你才舒心，是么？”
     山娘略顿了顿，也觉自己说得过了，缓下声道：“你说你一个女儿家，不嫁人能做什么？”
     “女儿家就什么都不能做？叶家这么多事情……我又不是不能做……”
     “你也知道这是叶家的事，既然是叶家的事，总是要叶家当家的男人来做，你便是再能干，也只有到婆家去。”
     叶莲忽然冷冷笑了，点着下巴道：“你终于肯说真话了？说了半天，你到底还是怕我夺了弟弟的家产，是不是？”
     山娘这才意识到自己说错了话，面色微变，张着嘴不知说什么好。
     “你放心，叶家的家产我一个子儿都不会要，我决计不会跟敏弟抢家产……你既然这么容不得我，这家里看来我也呆不下去了，好啊，我这就走……省得你担惊受怕的。”叶莲原本还对山娘存有的歉疚之意一霎那间烟消云散，心头只有酸涩的失望与压抑不住的愤怒，霍地转身便往外走。
     山娘跟着抢到门口，喊道：“好，你走，我知道姑娘你有志气，叶家庙小，装不下你这未来东宁的女英雄。”
     叶莲只当没听见，头也不回地跑到自己屋里，将就着先前山娘扔给她的包袱又胡乱搜刮了些衣服打成一个大包，一面又从妆匣里取出这些年她积攒的几两银子揣在怀里，找了个斗笠戴在头上便冲了出去。
     雨越来越大，一点要停的迹象都没有。
     叶莲踏出门槛没走几步，一双鞋便已经湿透，连裤腿都湿了半截。但她却仍继续往前走着，没有丝毫犹豫。以前她也曾多次动过离开的念头，却从来没有哪一次像今天这样坚定过。
     终于撕破了温情的面纱，也不怪山娘，谁没有个私心？只是有了这样的隔阂，还怎样继续和睦相处？既然不能好好相处，她日后的归宿还是只有嫁人一条路，与其这样，倒不如她自动自觉的离开。


     叶莲很快走出二门，虽然有斗笠的遮挡，她身上的衣服还是湿了大片，很凉，但是没有心里凉。
     快要出大门的时候，王婶一头一脸的雨水追上来拉她，劝阻着：“小姐快别这样，只是娘俩吵个嘴，犯得着离家出走，这么大的雨，快跟我回去。”
     叶莲一把甩开她的手，一句话也没有继续往前走。
     山娘也跟了出来，撑着伞站在厅檐下冲被叶莲甩了一个趔趄的王婶嘶声喊道：“拉她做什么？让她走……让她走，叶大姑娘是要做大事的人，咱们别拦她。哼，东宁是有做大事的女人，却也只有那么一个，便是要做女英雄，却也要看看自己是不是那块料。”
     对，东宁是有女英雄。
     当年那位云简女将军率军击败西阱来犯大军，据如今已有一十八年。虽然东宁立国百年来仅仅只出了这么一位女中豪杰，却也足够让东宁女子扬眉吐气。十来年来，她一直是东宁女子仰慕尊崇的人物，叶莲也不例外。
     她可能是说过要做女英雄之类的话，没想到今日竟成为山娘用来讥讽她的有力武器。叶莲微微笑了下，回头冲山娘看看，待要转身继续前行时，却见叶则敏冒雨从后面跑了出来。
     “姐姐……姐姐……”叶则敏淌着泥水飞跑过来，拉住叶莲的手道，“姐姐，你别走。”
     叶莲将头上的斗笠取下来，戴在叶则敏头上。
     大雨立刻从头顶浇下来，一瞬间叶莲的头发全湿了，她却毫不在意，微弯了腰笑着捏捏则敏肉嘟嘟的脸蛋，道：“敏弟，以后姐姐不能陪你玩了，你也不要只顾贪玩，叶家还要你这个男儿撑着，你要听你娘的话多读书，知道了么？”
     “我不，我要姐姐陪我玩。”
     “不行，姐姐要出门做大事去。”
     叶则敏疑惑地看着她：“姐姐，你是要去追那几个黒雕城的剑师么？”
     叶莲似是而非地“嗯”一声，抽出手来拍拍则敏的肩膀，道：“好好照顾你娘。”
     说完这话，叶莲再不迟疑，掉转身走到大门前，拉开门闩，在泼天的雨幕里大步走了出去。
     冷雨如注，叶莲站在大门外，仰头吸了口气，雨水糊住了双眼，她拿手在脸上抹了一把，隐约听见则敏还在里面喊“姐姐”，应该已经被山娘拉了回去。
     她将包袱往肩上狠狠一甩，忽然狂奔着往前而去，路上早积成了小溪，她一路飞奔过去，将高高溅起的大片水花奋力甩在身后。

同行
     天空就像是被戳破了的筛子，大雨延绵无绝，道路泥泞难行。马车就这样陷进了一个很深的泥坑里，既进不得，也退不得。
     路边不远处的烂草棚下立着三四个躲雨的乞丐，笑嘻嘻地看着那马车，有点幸灾乐祸的意思。因见车后跟了两个身穿蓑衣、头顶斗笠的魁梧男子，却也不敢上前造次。
     只是自打马车陷进泥坑后，这两个让乞丐们畏惧不前的男子除了勒着马围着车打转，就没有其他的举动。看这情形，他们应该不会乐意下马去推车。
     乞丐们你看我我看你，眼见那被雨浇得水淋淋的车夫一个人蹲在泥坑边看着露在地面上的半边车轮发愁，一个个笑得越发开心。
     正得意时，却见那马车上的小窗被打开来，一个红衣少女探头出来朝乞丐们招手。
     一个年纪较大的乞丐慢慢走过去问：“姑娘有何吩咐？”
     那红衣少女脆生生道：“麻烦你跟你的朋友帮我们推一下车，每人一文钱报酬，你看如何？”
     那乞丐摇了摇头：“太少。”
     “两文……三文……”红衣少女先竖了两根手指，跟着变成三根。
     乞丐张开五指，很笃定地道：“每人五文钱。”
     简直就是在敲竹杠！
     红衣少女肚里咒骂，面上却笑如春风：“好，成了，叫你们的人过来推吧！”
     那乞丐朝草棚处招招手，另外几个乞丐立即拥上前来，众人一起动手把住车尾吆喝着向前推，谁知那坑太深，路又太滑，连推几次，那车往前去不到半尺，便又倒滑回来。
     这下乞丐们也束手无策了，可又惦记着报酬，便吵吵着要车里人下来。
     红衣少女毫无犹豫便拒绝了，道：“我家公子禁不得风吹雨淋，你们要推便推，不推我另找他人。”
     乞丐们只得硬着头皮又推。
     正吵嚷着，却听后面有人道：“你们这样推是不成的。”
     众人回头一看，却见一落汤鸡般的小姑娘背了个大包袱站在雨地里。
     “去去去，小丫头一边去。”
     众乞丐正无计可施，生怕这小丫头抢了他们的生意，立刻轰小姑娘走。
     小姑娘也不恼，转头看看四周，却忽然走到路边抱了几块石头过来，一抬眼看到马车边仍骑着马不动的两个蓑衣斗笠全副武装的男子，便道：“你们也下来，帮忙把车轱辘抬起来。”
     “我们？”两个男子不禁愕然，一时面面相觑，有点不敢相信，连他家公子都没支使他二人，这莫名其妙冒出来的小丫头竟然敢对着他们发号施令。
     “对，就是你们两个，快下来，别人都在干活，你们两个大男人闲在这里算怎么回事？”
     红衣少女嗤地笑出声来，抹了抹飘在脸上的雨水，扬声对后面那两人道：“莫谦，桓海，你们就赶快下去帮忙吧！公子身上有些不舒服了。”
     莫谦、桓海闻言，这才翻身下马。
     小姑娘道：“这坑太深，里面又都是烂泥，再推也无济于事，得先找些石头把车轱辘垫起来才成。”
     此时是在瓢泼大雨中，谁都不想多耽搁时间，众乞丐也着实想不到更好的办法，便只有听小姑娘指派。小姑娘叫了一个比较瘦弱没多少力气的乞丐同自己一起去路边搬石头，却叫莫谦、桓海与另外乞丐先抬起一边车轮，很快地将大大小小的石块扔进泥坑中一点点将车轮垫高。


     等一边车轮差不多与地面齐平，便又故法重施，将另外一边车轮下也垫上石块。
     之后马车夫在前拽马，众人合力在后推，终于将陷进泥坑中的马车解救了出来。
     红衣少女很是守信，立刻拿出之前说好的报酬交给乞丐们。
     乞丐们得了钱，轰然跑去一边，自去分钱，那小姑娘却背着大包袱仍在当地站着。
     红衣少女道：“咦，你不去跟他们分钱么？”
     小姑娘一脸茫然之色：“分钱？”
     “对呀，帮我家公子推车是有报酬的，每人五文钱，你快去跟他们要你的那份吧！”
     “哦……”原来这样，小姑娘回头往后看，那群乞丐却早就溜得不见人影了。“我不是为了钱……”
     “那你……”
     “我还要赶路，告辞了。”
     小姑娘朝车里的红衣少女拱拱手，淌着地上的烂泥从马车旁走过去，一步一滑地在大雨里继续前行。
     马车从后面跟上来，红衣少女隔着车窗喊她道：“小姑娘你去哪里啊？”
     小姑娘一边走一边拿胳膊遮挡着头上的雨，去哪里？真的去黒雕城吗？她偏头朝红衣少女笑笑：“我去北边。”
     “哦，正好顺路，我家公子说可以送姑娘一程，外面雨大，姑娘当心淋湿了生病，还请上马车来。”
     “这不好吧！”小姑娘低头看看自己身上，满身的泥水，怎么好意思上人家的车。
     “上来吧！”车窗被开得更大一些，红衣少女脸畔忽然多出一张俊美少年的脸，他注目看着她，目光真挚，语声温柔，“上来吧！”
     小姑娘也不知自己怎么就上了马车，也许是因为他的目光太真诚，真诚的叫人不忍拒绝，亦或是因为她实在太累，走了多远，她也不知道，反正两条腿沉重的像灌了铅一般，就算再走也走不了多远，还有她身上这么湿，真的好难过。
     上车的时候她把两只沾满泥浆的鞋子扔了，只敢坐在车门边。
     她家里虽也算富裕，却从来也没想到一辆马车里会被布置得这般华丽，车厢里铺着厚厚的绒毯，她一进去，身上的泥水便将毯子弄脏了。
     “真……真不好意思。”
     “这有什么？你身上的衣服都湿了，得换干的才成。”车厢里还有位穿碧纱衫裙的美貌女子，一举手一投足优雅无伦，令人见之忘俗。
     “换……换衣服？”小姑娘望望软榻上半卧着的少年，这样的天是不需要盖很厚的，可他却拥着厚厚的狐裘。她怔了怔，很快便明白过来，看来他应该是生着什么病，不然又怎能如此畏寒。
     车内的光线不好，他脸上有淡淡的暗影，所以看起来并不是那么苍白，他的眉很黑，一双眼很清很亮，看到他的眼睛时，你会忘记他其实是个病人。鼻梁很直，只是到了鼻尖处弧度却变得柔和。他正望着她微笑，薄软双唇浅浅上弯，笑容清浅却生动。
     毋庸置疑，他才是这车上最美的那个人，甚至连小青、小红这样的美女都及不上他。
     可他到底是个男的，怎么能当着他的面换衣服？他是活生生的，并不是石刻浮雕，自然不可以视而不见。
     红衣少女似看穿了她的心思，举手拉过一幅厚帘，车厢立刻便被隔成两部分，那少年被挡在厚帘之后。
     “快换吧！”红衣少女将一套干净衣服放在小姑娘面前，“我叫小红，她叫小青，你叫什么名字？”
     “叶莲。”

黑沼
     “叶莲，很好听的名字呀！”小红赞道，继而便嘟起嘴愤愤转头朝帘子那边道，“公子，你看看你都给我们取得什么名字啊？小红、小青……真难听。”
     帘子那边没人答话，小青白小红一眼，道：“你就少说两句不成么？”
     叶莲不好搭腔，湿漉漉的袖子缠在手臂上，好一阵拽不下来，小青适时伸手过来帮忙，她方摆脱了那一身水淋淋的衣裳。
     “先把身上擦擦干。”小红递过来一方手巾给她，自己却拿了一块去擦叶莲的头发。
     叶莲胡乱擦了两下，便将干衣服抓过来往身上套。
     小红见她一脸紧张之色，便嘻嘻笑道：“叶姑娘别怕，我家公子最是正人君子，绝不会偷看的……”她还待往下继续说些什么，却听帐内传来咳嗽之声，便没再往下说，冲着叶莲吐吐舌头，顽皮地笑了。
     叶莲本来还没觉得怎样，听小红这么一说，反而发起窘来。
     小青道：“别理她，这死丫头就爱胡说八道。这衣服是小红穿过的，可能有些大，你别嫌弃，先将就穿着。”
     叶莲使劲摇头：“不会……”她都落魄成这样了，还嫌弃什么啊？旧衣服总好过湿衣服，三下两下换掉衣服，将脏兮兮的湿衣服裹成一团，想着是扔掉好，还是留下来？离开叶家后，日子肯定没以前那么好过，这衣服虽然脏了，却还是要留着，出门在外，再不能如以前那般奢侈浪费了。
     小青找了张油纸将那湿了的脏衣服包起，道：“这衣服洗洗还能穿，等到了前面驿馆，我会找人洗干净。”
     “多谢小青姑娘。” 叶莲感激地看她一眼，真是善解人意的好姑娘。
     等叶莲换好衣服，小红方将厚帘拉开。
     少年和气地望着她，示意小青给她倒水，道：“喝口水吧！”
     叶莲有些不好意思，连忙谢过，伸手自小青手里接过茶水杯喝了一口，她记得他是晌午时在自家门口遇到的那位公子，真是奇怪，怎么每次遇到他都是在她最狼狈的时候。
     “我叫薛棠。”少年轻言，唇边有浅浅的笑意。
     “哦，薛公子……多谢你！”
     “姑娘不必客气，方才多亏了你，我还没谢你呢。”
     叶莲连忙道：“不用谢不用谢，举手之劳，何足挂齿！”
     她初初行走江湖，虽是爽气，行动说话却有些拿腔作调。薛棠不由莞尔，问道：“姑娘冒这么大的雨出门，是打算去哪里？”
     “哦，我……”叶莲略沉了沉，定睛望住薛棠道，“我其实是打算去黒雕城的。”
     “黒雕城？”薛棠以手支颐，瞥眼朝小青、小红看去，眸中微有得色。
     “是啊，薛公子，你们……你们就是黒雕城的人吧？”
     “哦？”薛棠微有讶异之色，“何以见得？”
     叶莲望着他仔细又看了看，道：“晌午的时候我们是见过面的，薛公子不记得了么？”
     薛棠点头道：“我记得，只是你从何得知我们就是黒雕城的人？”
     “我看到你们车后跟着的那两个剑师，他们衣服上都绣着黑雕的。”叶莲直言不讳。
     “哦，原来这样。”薛棠恍然大悟，随即却微微皱眉。
     叶莲看他皱眉，心里便知他误会了，连忙解释道：“刚才他们穿着蓑衣斗笠，我其实并没有看出来，我……”这话不说便罢，一说出来，反倒有点欲盖弥彰的味道。


     薛棠只是望着她笑，柔声道：“你当真要去黒雕城？”
     黒雕城，那是东宁有志男儿向往之地，东宁军中许多声名赫赫的将领都是出自黒雕城，甚至连那位云简女将军也是自那里出来的。虽说黒雕城不参与东宁朝政军机之事，但于东宁来说却不啻于泰山北斗，便是王室宗亲子弟也都以入黒雕城为荣。
     叶莲虽是女儿家，但幼时很长一段时间都被父亲当男孩养，喜欢舞刀弄棒，心性如同男儿，又仰慕云简，自然是做梦都是想去黒雕城学艺的。只是父亲早死，敏弟又年幼，这个愿望便一直没有得偿。
     如今既已与山娘翻脸，回家那是不能了，既然遇上黒雕城的人，可算是天赐良机。叶莲不禁想起临走时山娘的刻薄言辞，山娘不是说她不是那块料么？那便让她看看，她叶莲到底是不是那块料？
     想到此便重重点头，发狠般道：“自然当真。”
     小红插口道：“此去黒雕城并不算太远，去倒容易，想要入城学艺可就难了，要过三关斩六将，通过入门试炼方能进城，你确信你能通过？”
     叶莲唇角下沉，攥了攥拳头，道：“不管怎样总要试试。”
     小红没吓倒她，有些不甘心，继续又道：“你知道黒雕城的护城河么？”
     “似乎听人说过，是黑沼对不对？”
     “咦，想不到你还知道这个。我告诉你啊，要想进城，第一关就是要过这个黑沼，所谓黑沼便是一个很大的黑沼泽，常人一涉足便会深陷其中，再爬不上来，很多人不知深浅，贸然进入，便陷进沼泽的烂泥里变成死鬼一个，所以……你这也不怕么？”小红一本正经地说来，看来不似有假。
     叶莲脸色微微发白，却还是道：“不怕。”
     薛棠安慰她道：“小红吓唬你的，没那么可怕。”
     小红转头朝掩唇窃笑不止的小青递个眼色，嘴里嘀咕道：“公子真黑。”
     “黑？我今日还没来得及写字，有墨沾在脸上么？”
     小青忍住笑道：“公子，所谓的黑不是指脸黑，而是指心黑。”
     “是啊，为了赢我们，居然作弊。也不知道小青那只破镯子有什么好赢的？”小红继续不满地嘟囔。
     小青瞪她一眼道：“你怎么不说你的簪子破？”
     薛棠叹道：“好，就当我输了，两只蝴蝶佩你俩一人一只，这下总不黑了吧？”
     小红、小青闻言不禁欢呼，都道：“不黑，公子真白。”二人当即将包好的赌注拿出，簪子、玉镯各归各家，又瓜分了两只蝴蝶佩。
     薛棠见叶莲瞪着眼睛一脸吃惊之色，便道：“她们两个一向如此，平素跟我玩闹惯了，你别笑话。”
     叶莲吃吃道：“小红说的那个黑沼是真的么？”
     “黑沼算是黒雕城凭借的天险，只是每月都会在固定的时日架桥接新入门的弟子入城，并非小红说的那样。”
     叶莲这才把一颗心放在肚里，转而却又问道：“那……凡是到黒雕城的人是不是都会入城成为黒雕城弟子？”
     薛棠道：“这个……并不尽然，入城之前会有小小的试炼……不过你不必担心，大部分人都能通关，难的是五年一次的鼎会，很多弟子便是在那次鼎会中被淘汰。”
     叶莲忙问：“若是在鼎会中被淘汰会怎样？”
     薛棠吞吞吐吐道：“那就……那就麻烦了。年纪大的多半会被清退出城，年纪小的就留下继续学艺，等下一次的鼎会。”


刺客
     马车行至驿馆，天已经完全黑了，雨还在下，却已没了力道，软绵绵空自痴缠不休。驿使率人在门口迎接，车子却不做片刻停留，径直驶入中庭，在一排厢房前方才停下。
     下车前小红、小青忙上忙下好一阵折腾，总算将薛棠打点齐整。叶莲眼看着她们给薛棠穿上厚厚的棉袍，又用一件金翠碧彩的大氅将他从头到脚地包裹起来，之后换上不浸水的皮靴。
     叶莲看着看着，忍不住嗤地笑了一声。
     “小丫头，你笑什么？”小红闻声回头，瞪眼把她看着。
     叶莲道：“这是在包粽子么？”
     薛棠在风帽内露出个笑脸，道：“有我这么好看的粽子么？”
     一时大家都笑了，小红自后箱里翻出一双靴子给叶莲道：“这个给你的，快穿上，我们下车了。”
     叶莲接过靴子套上，松松的有点大，却也凑合了。
     小红揭开车帘抱着一卷东西先踩了脚凳下去，就手一抛，那卷东西骨碌碌铺开，却是一张毯子，也不知是什么做的，一点水也不透，干干爽爽直铺到厢房门前。小青撑开紫竹大伞递给她，方将薛棠扶下车去。
     叶莲在心里感叹，到底是黒雕城的人，排场可真大。
     小红接了伞与薛棠在下等着，小青在后又撑开一把大伞也跳下车去。叶莲最后一个下车，檐下风灯光线不是很好，到处都是暗沉沉的，叶莲总觉黑暗的角落里好像会随时跳出什么东西似的。
     正胡思乱想着要跳下车辕，却忽听车后桓海他们吼道：“小心，有人！”叶莲心里镗地一声，抬眼一看，便见对面屋檐上有黑影一闪而下，跟着便听暗器破空之声，两道白光朝着薛棠激射而去。
     叶莲咚地一下便跳下车，也来不及多想，冲上前抱住薛棠往地上便扑，两人顿时都滚倒在地上。
     薛棠回头朝趴在自己身上的叶莲笑了笑，轻轻将她推开一些，忽然抬手撩开大氅一下子将她裹在了氅内。叶莲头一次经历这样的事情，事出紧急，先还没觉得怎样，这时才发觉自己的腿已经软了，到底还是害怕的，除了害怕，她隐隐还有些兴奋，好像这样的冒险竟是她期待已久的事情。
     “你……有人要杀你？”叶莲微有些气喘。
     “嗯，我知道。”昏暗中薛棠的神色平静如常，竟有一种泰山崩而不乱的从容镇定，并不像是个只有十五六岁的孱弱少年。
     “那你……”
     “嘘，别说话，凡事有小红、小青她们。”薛棠轻声道，此刻他与她离得极近，身上有淡淡的凉气透过来，似乎连呼出的气息都是凉的。
     耳边嗤嗤作响，小红与小青仍旧站在他二人旁边，手中两把大伞却在如车轮般疯转，将偷袭的暗器全部挡了回去。
     院中有刀剑交碰之声，很激烈，间或有毛骨悚然的惨叫声。
     冰凉的雨点零零星星落下来，滴在叶莲脸上。她伸手抹抹，转头却见薛棠眉毛、睫毛、鼻尖上也被溅上了数点水珠，他的睫毛很长，眨一下水便滴落下去，眉头却是紧蹙，拧成一个疙瘩，极是痛苦的模样，便连清泉般的双眸也蒙上了一层尘纱，分明黯淡了下去。
     叶莲明显感觉到他在发抖。
     “你……你怎么了？”
     薛棠抖得越发厉害，牙齿咯咯作响。
     叶莲只觉他身上凉气愈盛，忙问：“你很冷吗？”
     薛棠没有回答，俊美的面上陡然罩上一层铅霜，阴晦沉郁，叫人叵然心惊。他紧咬着牙，呼吸渐渐变得急促而沉重，忽然向前一扑，一把将她紧紧抱住。


     叶莲“啊”地惊叫一声，本能地便要将他推开，可这看起来羸弱不堪，好像风一吹便倒掉的少年，劲力竟然大的惊人，双臂犹如铁钳一般紧紧将叶莲箍住，一时竟无法挣开。
     正不知如何是好，却听小青的声音在头顶上方冷冷响起：“别动，就这么让他抱着。”
     让他抱着，怎么可以这样？叶莲有些反应不过来，怎么一瞬间这些人都变了，连小青这样温和的美人都变成了冰山。
     反倒是爱胡说八道的小红安慰了她一句：“别怕，公子只是觉得冷，想要找个暖和点的东西抱着，你不要动，等莫谦、桓海解决了这些不知死活的东西再说好么？”
     薛棠的身体越来越冷，叶莲只觉他像是一块冰，寒气隔着衣服渗过来，透骨般的冷。她坐在地上，上牙碰着下牙，磕楞楞地响，身不由己地也跟着他抖起来，根本就没办法回答小红的问话。
     他究竟得了什么病？怎么会冷成这个样子？
     叶莲缩成一团，只觉头脑都有些迟滞起来，有些支撑不住，好冷……真是太冷了。
     也不知过了多久，叶莲方听到小红在叫她：“小叶姑娘，你怎么样了？”
     “我……冷。”应该是打完了，既然打完了，为什么还不把抱住她的这个薛棠冰块拉开？
     “忍着点，我们扶你们两个进屋去。”
     说话间，果然有人过来将他们这两块冰扶了起来。
     “快……快让他放开我吧！”叶莲欲哭无泪。
     “就这点苦都受不了，还想去黒雕城。”这是小青的声音，那么温和可爱的一个美人竟然也会说出这么刻薄的话，叶莲无论如何也没有想到。
     她跟薛棠几乎是被人抱到屋里去的，一进屋便被脱了鞋子放上一张软榻，跟着便有一层层厚厚的棉被裹上来，几个大火盆熊熊地烧起来，叶莲却还是感觉不到温暖。
     小红在旁帮他们掖着被角，一边道：“小叶，只有先委屈你忍耐一阵，公子身子弱，怕会寒气倒流，我们暂时还不能将你们分开。”
     “我……我也是冰块了，暖和不了他的。”叶莲嘶嘶地吸气，为了让她当暖炉，这小红还真会套近乎，先是小叶姑娘，这会又变小叶了。
     小红无奈地笑笑，自怀里取出一只盒子，打开来捏了枚黑漆漆的药丸塞入薛棠口中，跟着又塞了一丸到叶莲嘴里。
     叶莲还不及转神，那药便咕噜滑下去，热辣辣地在肚腹内烧了起来，不由失声惊叫：“这……这是什么东西？”
     “驱寒药，没毒的。”
     屋子里热气蒸腾，小红、小青二人此刻都是一头的汗，却仍旧不时往火盆里加碳。
     过了一会车夫韩伯，还有莫谦、桓海也都走了进来。
     韩伯径直走到薛棠身后，撩起袍角盘膝坐定，单手掼掌隔着层层棉被抵在薛棠背心，看样子是在运功替他驱寒。
     叶莲心想，黒雕城的人就是不一般，连车夫都是修为不浅的高手。
     “外面安排好了没有？”小青一脸严肃地问莫谦、桓海二人。
     莫谦道：“已经将驿馆所有的守卫都调来了。”
     小青点头，又问：“你们方才可有看出那些刺客的来路？”
     “看剑法招式有点像是咱们黒雕城的人……逃跑时用的遁术却又有点像西阱的隐雾术。”说话的还是莫谦，那个桓海始终坐在一边不发一言。
     小青道：“那个驿使当真该死，竟敢如此疏忽大意。”
     “已经教训过他了，还跪在门外边等话。这也说不上是他的错，这样的大雨天，难免会疏忽，只能说对方很会选时机，还好没伤到公子。”
     小青面色微缓，道：“看来这一路我们要小心了。今晚上谁都不能睡，要一直在这房里守着。”
     莫谦“嗯”了一声，却道：“你跟小红可以换着睡一会。”
     小青瞟他一眼，绷得紧紧的唇角微有一丝松动，隐隐泛出一抹笑意来：“我不累。”
     莫谦转目看看昏迷不醒的薛棠，叹道：“虽说没有伤到他，这病一犯起来却也够他受的。”
     小青娥眉轻蹙，靠着椅子缓缓坐下，道：“再不能出什么乱子了，咱们得快点赶回黒雕城才行。”
     小红一直站在榻前，这时忽然回头瞥他二人一眼，伸手摸一摸薛棠额头，道：“好了，公子应无大碍了。”
     抱着叶莲的薛棠终于渐渐回温，身上有了些热度，紧箍住叶莲的手臂也慢慢放开来。
     叶莲“嗳”地一声，喘过一口气，将薛棠的手臂扒拉下去，与他挪开些距离。
     韩伯回手收功，小红忙将软倒的薛棠接住，小心翼翼放在枕上，仍旧拉过两床棉被盖上。
     叶莲离了薛棠那块寒冰，不多时便觉得热，忙不迭地将身上的被子扔到一边，饶是如此，额上却已有密密的汗珠沁出。
     小青至此才松了口气，走过来递一张方巾给韩伯擦汗，却盯着叶莲看一眼，依旧冷漠如冰，道：“你听着，不可将今日之事说出去，知道了么？”

   旧疾
     半夜的时候薛棠醒过来一次，那时候叶莲睡得正香，兴许还做着什么梦，梦境太过混乱，她记不太清了。
     后来她被一阵刺骨的寒意冷醒了过来，寒意来自额上，她一睁开眼便看见薛棠，薛棠拥着一床大棉被坐在她身旁，手指搁在她额上，似乎在试她额上的温度。看见她醒来，他苍白的脸上微微绽出笑意，眼睛亮了亮，轻声道：“吵醒你了？”
     叶莲打了个哆嗦，一抬手便拽着他的袖子将他的手拉了开去，道：“你的手真凉。”
     薛棠眼眸间有失望之色滑掠过，却还是笑微微的，道：“你的脸好红，我还以为你发烧了。”
     叶莲摸摸脸颊，果然有些发烫，屋里那么多火盆，不烫才怪。她心里嘀咕着，往地下一看，却见那地上的火盆不知何时竟只剩了一个。屋内温度适中，她不知何时拖了床薄被盖在身上竟也没觉得热。
     薛棠道：“我叫他们把火盆撤下去了，留这一个已足够了。”
     叶莲担心地看看他，问道：“那你……你不冷么？”
     薛棠轻描淡写地道：“不犯病的时候都还好。”
     叶莲“哦”了一声，总觉这样躺着同他说话有些不对，便抱着被子坐了起来，转目看时，果见小青与小红都没睡，正坐在椅子上睁眼望着他们这边呢。桓海跟莫谦却抱着剑一个坐在门前，一个坐在窗前，好似如临大敌一般。
     只有韩伯眯着眼睛在门边的一张躺椅上打盹，时不时还发出呼噜声，小青却也无奈，脸上微有不满之色。
     薛棠似乎有些累，叶莲坐起来，他却又半倒下去，倚着身后的软靠问：“昨晚可有吓着你？”
     叶莲看见小青不顺意，心里倒有些高兴，笑着对薛棠道：“我胆子没那么小，就是被你冻坏了。”
     薛棠摸摸眉毛，尴尬地笑了：“我这样是不是像个怪物？”
     “不像不像。”叶莲连忙否认，跟着又问，“你好点没有？”
     薛棠扬眉道：“当然，没见我现如今神采奕奕的。”
     叶莲盯着他的脸，苍白的没有一点血色，这样也算神采奕奕？却不好打击他，只笑着胡乱点头。
     “你……这才好，还是再休息一会吧！”
     薛棠摇头道：“睡不着。”
     叶莲经不住好奇，凑近他低声问道：“你一直都这样吗？”
     “嗯。”薛棠漫不经心地答着，“胎里带来的，每年总要犯个几次，没什么大不了的。”
     叶莲张了张嘴，想要说几句安慰的话，却又不知说什么好，半晌方伸手去碰碰他的指尖，还是冷如冰雪，便又缩回手来，道：“为什么不治？”话一出口，她便失悔起来，这不是废话么？就眼下看来薛棠必是黒雕城中不一般的人物，就这身份，又怎可能有病不治？多半还是治不好。
     薛棠却没怎么在意，笑吟吟道：“不治，就这样也不错。”
     叶莲愕然看着他，一句话都说不出来，呆了一会，却推开被子要下床。
     薛棠不明所以然，便问：“你要去那儿？”
     “哦……我，我……”叶莲想说去茅房，可对着薛棠这般清雅高贵的人，却没法说出这话来。
     小青见状走过来，沉下脸问道：“要做什么？”
     叶莲凑到她耳朵跟前，小声道：“我想上茅房。”
     “不行，不准去。”小青的语气很生硬。


清歌
     混沌中忽闻清歌，歌声悠悠在耳际回转，苍劲雄浑。江水轻拍船舷，仿佛为之合奏。
     叶莲慢慢睁开眼睛，梦呓般喃喃：“谁在唱歌？”
     有人探过身来，轻声道：“是桓海。”
     桓海！那个不爱说话的剑师？居然会唱歌，还唱得如此动听。
     “我还没死……”真好，还能活着听这样美妙的歌声，何其幸运？
     “有韩伯在，你又怎么会死？”冰凉的气息轻拂过叶莲面颊，她转过头，看见薛棠欣慰的笑颜。
     “是你救了我？”
     “哦不，救你的人其实是桓海跟韩伯，桓海在驿馆附近那个小河村的一户人家的窗后找到了你，你受了很重的伤，多亏了韩伯医术高明，才把你救了过来。你那时可真吓人……好在醒了过来，你知道你睡了多久？七天七夜啊……”
     七天七夜！
     叶莲心里由不住悸动，她竟然昏迷了这么久，眼前微有光影，好像是一张脸，却又不是，模糊不清，却叫人从心底里恐惧。她蓦然闭上眼，许久才又睁开，静静盯着他看，说到底救她的人还是薛棠，若不是他开口，跟她毫无瓜葛的这两个人又凭什么要救她？
     “谢谢你们。”
     薛棠道：“谢什么呢？若不是因为我，你也不会受伤。”他脸上的笑容不知何时隐去，眸光自叶莲脸上飘移开去。沉默了片刻，却拍着两手合着外面的歌声击节，桓海在外面放声高歌，而他却在舱内低唱：“正风静云闲，平潋滟。想见高吟名不滥。频扣槛。杳杳落，沙鸥数点。”
     他的声音虽清越，却不及桓海劲拔，又是随口吟唱，轻慢无绪里透着份慵懒，听来却也别有一番风流韵味。
     “真好听！”叶莲闭上眼睛，像是在自言自语，只是语意模糊，也不知是在赞谁。
     薛棠顿住，转头凝视叶莲，黑眸中微起兴味，笑问：“是我唱得好听，还是桓海唱得好听？”
     平心而论，桓海要唱得更好，不过薛棠也唱得不赖，叶莲微张开眼觑他一眼，他颇有些热切的望着她，一副急于求得认同的模样。
     叶莲只好道：“都好听。”
     薛棠顿时一脸失望之色，伸手拍一下额头，叹道：“就知道你会这样说。”
     一曲歌罢，船头上轰然响起喝彩鼓掌之声。
     “唱得真好，桓海再来一首吧！”
     “再来一首‘御天香’吧！快唱快唱……”
     是小红跟小青，还有莫谦，三个人笑闹着起哄，非要桓海再来一首。
     木讷的桓海似乎有些招架不住，只是推辞：“不……不唱了，不唱了。”
     后来还是莫谦打了圆场：“他不唱我唱，又不是大姑娘，羞羞答答的。”于是他拉开嗓门开唱，只唱了两句，小红跟小青便笑得上气不接下气。
     小青连声道：“别唱了别唱了，被你这破锣嗓子一吓，今晚非做恶梦不可。”
     莫谦被众人打击一番，再没了兴致，只好收声，讪讪道：“就当真这么难听么？”
     “不是难听，是堪比鬼哭狼嚎……哈哈哈……”小红笑得越发厉害，满船上飘荡的都是她清脆的笑声。
     “既然桓海不肯唱，我看，那就让小红来一曲吧！”在船尾摇橹的韩伯忽然扬声道。
     小青立刻附和，道：“小红丫头快唱一个，让咱们莫使执大人听听，也好学学。”


     小红也不扭捏，当下放声而歌，歌声清婉柔美，叫人神迷心醉。
     叶莲听得入神，不觉有些痴怔，由衷赞道：“想不到小红姐姐唱歌也这么好听。”
     薛棠道：“小红唱得这其实不算什么，几年前我路过你家乡明波湖时，曾听有女子隔岸清歌，比这好听的多了，你难道没听过？”
     他连这也知道，叶莲有些意想不到，诧异地瞅着他道：“听过的，只是听多了，便不觉得怎样。”
     “那你也该会唱，对不对？”
     叶莲微有些赧然：“会几句，唱得不好。”
     “若不是你受了伤，我真想听你唱两句。”薛棠眨眨眼，唇边笑意濯然，“想家么？”
     “哦……还好。”
     薛棠迟疑了片刻，还是道：“你也看到了，黒雕城并不是你想象的那般纯粹简单，随时都会有这样那样的麻烦事，如果你想回去，我可以让桓海送你回明波湖去。”
     叶莲一愣，挣扎着要起来，可是一用力胸口便是一阵剧痛，痛的她眼冒金星，却还是摇头道：“不……我不回去。”带着一身伤回去，让山娘轻看么？叶莲只要一想到山娘那鄙夷不屑的目光，脑袋便大了起来，山娘会怎么说？她一定会站在门口当着左邻右舍的面毫不留情地嘲讽自己。
     薛棠伸手按在她肩上，轻道：“你被打断了两根肋骨，只怕还要躺上几日才能起来。快躺着吧！”他的手指还是那么冷，隔着衣服，叶莲都感到沁骨寒意，不由得打个寒噤，虽听他的话躺了下去，却仍一字一句地坚持着：“我不能回去，我要去黒雕城。”
     薛棠收回手来，面色变得肃然，再不似先前那般漫不经心，问道：“真的决定了？”
     叶莲毫不犹豫地道：“决定了，我要去黒雕城，如果你嫌我麻烦，可以丢下我，我自己去。”事到如今，她已经无路可退，既然认定了，就不能半途而废。
     薛棠托着下巴，目不转睛看了她半晌，忽然垂下眼轻轻笑了：“那就这样吧！”
     叶莲也不知他说的这样是哪样，答应带她去黒雕城？还是把她丢下，叫她自己去？
     小红唱完一曲，外面的欢歌算是告一段落。不一会，小红、小青说说笑笑进了舱，见叶莲醒来，不免都是一番惊喜。小青赶着将莫谦换去摇橹，却请了韩伯进来给叶莲看伤，殷勤的很，大约是为那日的事过意不去，所以如今对她加倍的好，还低声地给她道歉：“小叶，那天的事是我不好，你别放在心上。”
     叶莲难得看到小青局促的样子，不觉好笑，她素性不爱与人为难，也就爽爽快快地道：“小青姐姐放心，我不会记你仇的。”
     小青如释重负般地松了口气，道：“你不知道，你被人劫走那天公子有多凶，把我骂得狗血淋头的。”
     薛棠听到此话不满地朝小青瞥一眼，道：“我有骂你么？”
     小红便在旁幸灾乐祸地笑，一边煽风点火：“没骂，公子这样的正人君子，哪里会骂人呢？”
     薛棠一向是被这两个丫头消遣惯了的，却也没什么反应，恰好韩伯进来，便凝神看他给叶莲诊脉。
     韩伯仔细替叶莲诊过脉，转头对薛棠道：“没什么大碍了，只安心修养便是。”
     叶莲道：“多谢韩伯！”真想不通薛棠为什么会让韩伯这样的高人驾车摇橹，这简直就是暴殄天物嘛！
     韩伯和颜悦色地道：“不用，对了，那一日伤你的人你还记得不？你有没有看清他的面貌？”


   试炼
     他们如今是在蓬蒙江上，过了蓬蒙江到牛渚洲，便差不多算到达了黒雕城，最后的一道关卡是黑沼，那是天堑，若是黒雕城不从内放下吊桥，没有人可以进去。
     船是逆流而行，行进的速度很慢，晚间还会在合适的村镇中歇宿，如此过了十来日才到牛渚洲。叶莲的伤势恢复的不错，她本就是坐不住的人，醒来后没几天便爬起来跑出舱与小红、小青她们混在一处，活蹦乱跳，竟不像是受了重伤的人。
     连韩伯都纳罕，摇头叹息道：“到底年轻，恢复得倒也真快。”
     到牛渚洲时，正是晌午，太阳当头而照，晒得人眼发花。可那太阳底下却站了二三十人，排成长长的一队，队伍最当头柳荫下却横了一张桌子，桌前坐了三个人，也不知在做什么。
     小红早取了紫竹大伞遮在薛棠头上，只不过这一次不是遮雨，而是挡太阳。薛棠虽然换了件薄点的披风，却仍像是在过冬，好在他瘦弱，看着并不那么臃肿。他朝那长长的队伍看过去，问道：“什么日子了？”
     “应该是五月二十。”小红应道。
     薛棠“哦”了一声：“原来到试炼的日子了，咱们回来的却也巧。”每月二十便是黒雕城试炼吸收新人入城的日子，难怪排了那么长的队。
     岸边早停了顶大轿子，几个膀大腰圆的轿夫都垂手立于轿旁，一见众人自船上下来，便躬身行礼。
     小青上前揭开轿帘，道：“请公子上轿！”
     薛棠走至轿前，微躬了腰正欲进去，却忽转眼朝后一望，道：“叶莲呢？叫她跟我一起坐轿吧！”四处寻望却不见人影，他心道，难道是跑去试炼了？往那试炼人群中一看，果见叶莲背了自己的包袱，站在长队的尾巴上。
     小青也已看到，道：“公子，小叶跑去试炼了，要不要叫她回来？”
     薛棠轻摇了摇头，道：“随她吧！”
     “哦，好！”
     薛棠既这么说，小青也不好多事，服侍薛棠上轿，正要放下轿帘，却听他又道：“小青，你叫小红去看看主考是谁？”
     他虽未明言，小青却心领神会，走到小红身旁附耳低笑：“快去，公子叫你去通融呢！”
     小红“咯”地一笑，举了伞朝柳荫下走去，一边走一边朝叶莲那边看，那傻丫头还在大太阳底下晒着，全不知道这边已有人替她做好了打算。
     因是试炼收人的日子，通往黒雕城的那座吊桥早已放下。几个轿夫当下抬起轿子朝桥上而去，韩伯当先开路，小青、莫谦、桓海却在后跟着，不多时便过了那颤巍巍的吊桥走入城中去了。
     叶莲排在队伍最末，一边庆幸一边却又在担忧，真是赶得好巧，若是晚一天来，她岂不是要在这牛渚洲等上一个月？看看这天色也不早了，她前面还有二十多人，也不知天黑前轮不轮得到她？
     被白花花的毒日头照着，叶莲不多时便汗流浃背，却也不觉什么，拿手抹一把汗，跟着人流继续往前。
     人流向前挪动的很慢，叶莲记得薛棠曾说试炼很简单，这时却有点怀疑了。前面有通过的，也有被淘汰的，每个人试炼的过程都不算短，叶莲一开始还有些忐忑，时间长了便有些麻木了，也不知要怎么试炼，似乎每个人的考题都不一样，还是顺其自然的好。
     天黑之前终于轮到叶莲前面那又壮又高的男孩试炼，叶莲站在后面，看他走过去，同考官们说了些什么，跟着便抽了个签，然后便见考官中一个二十来岁的女子站起身来，忽然朝那男孩伸出五指。