东林书院创建于北宋政和元年，即公元1111年，位于今江苏无锡市，是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时，长期讲学的地方。后废。
明朝万历三十二年，也就是公元1604年，由东林学者顾宪成等人重新修复，并在此聚众讲学，他们倡导"读书、讲学、爱国"的精神，引起全国学者普遍响应，一时声名大著。
顾宪成撰写的名联"风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事在心"，更是家喻户晓，有"天下言书院者，首东林"之赞誉。
当时，东林书院成为江南地区人文荟萃之区，也是议论国事的主要舆论中心。
正是这个标榜“读书、讲学、爱国”、“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的东林书院，在组织讲学的基础上，发展成为“东林党”！
也正是这个东林党，敲响了明帝国亡国的丧钟。
那时候，东林党实际上已经成为当时地主、商人、官僚的代言人！
他们鼓动商人不纳税，以“藏富于民”的名义，让中央财政空虚；而官商阶层，占有巨额的社会财富，最后的结果是崇祯皇帝打仗没有钱，眼睁睁看着满人入关，亡国。
注：极为可耻的是，那些当初不愿意捐钱的达官显贵们，哭穷捐不出100万两白银，却在李自成攻入北京后，捐出了7000万两！
另外，官僚商人与女真人做买卖，其中铁器、火药等战略物资，又是重要的交易标的物，这直接导致了女真人军力的崛起。
东林党显著的特征是：以讲学的名义聚集势力，最后这个学院不仅在朝廷里有大批的东林党高官，还在江南地主、商人阶层有广泛的支持，最后形成了官商大合流，成为明帝国的一个巨大毒瘤。
这个毒瘤形成了一个生态！
他们在言论上，以清流自居，掌握了话语权；在政治执行层面上，有官僚系统的支撑；在基层，有经济领域商人地主的支持，真正是要人有人、要钱有钱、要言有言，呼风唤雨。