作为中华文化的一个重要组成部分，中国香学起源于殷商以至更遥远的新石器时代晚期，初步成形于两汉，高峰于宋代，没落于明清，回归于当代。香从早期的除味、沐浴、薰衣、祭祀、辟邪、医疗、饮食等用途，从气味满足感官所需，而发展到气味评定，更进一步延伸至静心澄道、鼻观养德的精神境界。中国香学的发展基本沿三条线索进行：一是皇室贵族、文人士大夫的赏香品香，二是生活用香（包括医疗用香）;三是宗教用香。三条线索时有交叉并列，但基本脉络清晰，交汇而又独立成章，共同推动了中国香学的发展。早期（唐以前）生活用香占主流晚期赏香品香为主体。
从历史典籍资料来看，中国香学经历了一个由薰香到焚香，再由焚香到品香并演变成香席的历史过程。或者说，是先满足了嗅觉和视觉上的快感，然后向心灵的深度去探求，最后升华为一种知识性美感经验的完美过程。早期的焚香更多的是生理（祛除异味等）和心理（敬神祭祀以显心诚、重大礼仪场合以示隆重等）上的需求。宋明时期则逐渐增加更多的文化和精神方面的因素。“香”在这个时候已经成为一种媒介和平台，香席也不再是单纯的品闻香材，而是演变为一种高级的文化活动，成为上层社会达官贵人、文人雅士追求人生品位的“雅事”。
西山老者 引自贾天明先生《中国香学》