俾斯麦出生于维也纳会议时期，他出生的时候，欧洲各国的旧秩序已经被法国大革命和拿破仑战争动摇。
俾斯麦是旧贵族和新兴市民阶级结合的产物。
他的父亲来自一个拥有500年历史的勃兰登堡贵族家族，这个家族的贵族谱系可以追溯到13世纪。
在俾斯麦的家族中，有十几人先后作为军官为勃兰登堡选帝侯和普鲁士国王服务。
俾斯麦的父亲和三个叔叔都参加过反法同盟战争和拿破仑战争。
俾斯麦的母亲来自富有的市民阶级，家族里出过很多学者和官员，很多亲戚被称为早期启蒙思想家。
俾斯麦的外公路德维希·门肯最早是一个外交官，后来被任命为王室内阁大臣。
俾斯麦的母亲威廉明娜从小是普鲁士国王孩子们的玩伴。
俾斯麦与母亲的关系很早就破裂了。后来在给妻子约翰娜的一封信中，俾斯麦这样评价自己的母亲：
“她想让我学很多东西，并成为她想要让我成为的样子，我时常觉得她的严厉很冷酷是针对我的。我还是小孩子时就恨她，长大后我就用谎言和成绩欺骗她”。

6岁的时候，俾斯麦的母亲把他从波美拉尼亚的庄园里送到柏林上学。
对于当时的贵族来说，找家庭教师来教育孩子是很普遍的。
但是出身于市民阶层，接受了启蒙思想的威廉明娜认为儿子们必须进入那些崇尚改革时期普鲁士价值观的学校。
俾斯麦被送进了普拉曼学校，在后来的人生中，俾斯麦一直把这所学校称为监狱。
在这所学校里，孩子们一清早就会被练习击剑的钝头剑捅醒，身上到处都是淤青。学生们经常挨打，而且吃不饱。
最让贵族学生们痛苦的是，学校里的这些来自市民阶级的老师们“像蛊惑人心的体操运动员一样痛恨贵族阶级”。
在普拉曼学校的这段早年经历，让俾斯麦无法接受以自己的母亲为代表的城市市民阶级。
在普拉曼学校就读6年之后，俾斯麦转学进了一所文理中学。
在学生时代，俾斯麦的成绩并不算非常亮眼。
他在历史、地理、自然科学这些学科上表现都一般，但在语言方面成绩极其突出。
尤其是在英语和法语这两门课上，他取得了“特别优异”的成绩，德语老师评价他“德语的熟练程度非常令人欣喜”。

1832年从文理中学毕业后，俾斯麦不想进入军队服役。
他后来对父亲承认，他想要彻底逃避在普鲁士军队中应服的一年兵役。
因为没有别的选择，俾斯麦最后进入了哥廷根大学。在大学里，俾斯麦产生了对学生社团的厌恶。
当时德意志地区的学生社团受到市民阶层改革运动的影响，宣扬了很多法国大革命的理念，学生们想要推翻维也纳会议后重建的旧秩序。
俾斯麦认为这些学生社团宣扬的理念过于激进，而且反感他们对贵族秩序的不尊重。
在哥廷根大学就读三个学期之后，他又转学去了柏林大学。
俾斯麦并不是一个刻苦的学生，他在柏林大学的时间主要花在莎士比亚和拜伦作品的阅读课上，以及赌桌上和小酒馆里。
当后来和妻子路过菩提树下大街的大教室的时候，妻子约翰娜以为那里是俾斯麦每天读书都要待的地方，但俾斯麦回了一句“从没去过”。