如果端粒缩短到一定极限,那么细胞就会停止分裂,端粒最重要亚基——端粒酶逆转录酶亚基,已知是原癌基因c-myc转录因子的靶基因(参考文献:The therapeutic potential of exosomal miR-22 for cervical cancer radiotherapy),端粒酶活性一般是被抑制,因为第一:细胞永生就伴随着高癌变风险。第二:端粒脊椎动物中是6bpTTAGGG保守的重复序列为单元组成的,如果太长,那么不同染色体间就有可能通过类似同源重组的方式通过端粒链接在一起,从而造成染色体结构变化,因此端粒上有许多结合蛋白来阻止不同染色体间通过端粒连接到一起,比如gcn5(组蛋白乙酰化转移酶)。第三:端粒和染色体编码区间还有一段亚端粒区(subtelomere),亚端粒表观修饰通常是高抑制性,亚端粒和端粒通过抑制性表观修饰和端粒与蛋白结合,给不同染色体间末端相当于上了一层绝缘套,维持染色体间的稳定性。 而干细胞和生殖细胞,需要长期分裂,因此其端粒酶活性较高,端粒缩短到一定极限细胞就会停止继续分裂,但是随着人体衰老,干细胞中端粒也会缩短至停止工作,因此老年人因为干细胞衰老也会缺乏免疫细胞容易罹患癌症。 生殖细胞需要保证细胞一定的全能性(分裂 分化能力),同时也要保证下一代寿命。端粒长度是胚胎发育的一个关键因素,端粒过短会影响染色体末端结合相关蛋白质的数量,从而影响染色体结构,造成胚胎期致死。因此生殖细胞中端粒酶活性较高。