小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？ 朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋；上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎。

人对世界的理解和认识，取决于他所能通达的范围和边界。同样是人，庄子可以通达整个宇宙，这是大知。而蜩和学鸠，只能通达一棵树，这是小知。现在所谓的很多学者专家专业人士和科学家们，在庄子看来，又何尝不是蜩和学鸠呢。他们只能通达自己一辈子也超不出的认知领域。他们的理解力边界，最远就是一棵树，一本书。或者一片树林，一堆的书。
而他们永远无法通达整个宇宙。
局限于天地万物支离破碎的某些局部，而得出的小知，是无法领会和理解，通达宇宙的整体，而所得出的那种大知的。所以蜩和学鸠，才会觉得庄子说的话太吓人了。
庄子认为，宇宙的结构，在最大的尺度上，是一个整体，天地万物都是一体的同一物。在局部上，则是一层层同构的宏观或微观组成部分。在不同尺度的猖级，空间尺度不同。运行周期的时间尺度也不同。大的尺度是大年，小的尺度是小年。一年就是生命运行一周的时间单位。不同的物体运动，对应着不同时间尺度的年。
万事万物，都是按照圆周来运动，并往复循环的。包括历史在内。西方人的那种直线线性运动世界观，笔直向前掘进的不断发展的历史观，是比蜩和学鸠还要愚蠢浅陋的观念。
我们狭隘的生命观认为，只有碳基生物才是生命。实际上并不是这样。广义的生命是指，在宇宙中占据空间，在时间上，按照既定的周期运动，这样的事物都可以称之为生命。
我们一直往更大的尺度去推想，那么最大尺度的生命，就是道，它是永生的。

奚以知其然也？
我们怎么才能知道这些道理呢？ 通过观察生活中的现象，举一反三就可以理解宇宙中万物的运行规律。
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朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。
一种朝生暮死的真菌生物，它的生命只有半天，所以它不可能理解月球的朔望变化，因为月球的朔望周期，有一个月那么久。一种小知了，它的生命，只能经历一个夏天，从来没有经历过春秋两季，它怎么可能了解春秋呢。这种短暂的生命，生命周期尺度都很小，都是小年。
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楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁
为秋。
在楚国南方，有一种叫做冥灵的大树，它的生命周期有一千岁那么久。上古时期有一种叫做大椿的树，它的生命周期，有一万六千岁那么久。这里的岁，就是太阳视运动的一个回归年，也就是地球公转一周的时间周期。

而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎。
而彭祖才活了八百岁，在现今之世，就以长寿著称，人们以为，彭祖的寿命长度，已经到了事物运行生命周期的极限，对天地万物这么无知，这不是很可悲的事吗？
在庄子看来，因为宇宙中事物的尺度不同，从而产生小知和大知。并且，因为尺度的大小不同，事物运行的生命周期尺度，也对应着小年和大年。要想通达整个宇宙，那么就得摒弃小知，而从整体上认识和理解宇宙。要认识到在空间尺度上宇宙是无穷大的，并且是一体的，这样才能有大知。宇宙不仅在空间尺度上是无穷大的，在时间尺度上，也是无穷大的。
只有理解这一点，才能理解大年，才能理解那个永恒不息的最大生命体：道。