我恒有三宝,持而宝之::一曰慈,二曰俭,三曰不敢为天下先。夫慈,故能勇;俭,故能广;不敢为天下先,故能为成器长。今舍慈且勇,舍俭且广,舍其后且先,则必死矣。
“我”,按“圣人于我以中自居之谓也”(见张果《黄帝阴符经注》),代指“圣人”,本义为通达之人。“慈”,慈爱,慈柔。“俭”,节俭。“广”,古义是依靠山崖开凿房屋,引申为开拓之义。“不敢为天下先”,不凭胆量去争先于天下。在这里注意“勇”和“敢”的区分,勇出自于慈爱,敢出自于胆量,涵义不同。“成器长”,“成”通盛,人材或器物中的佼佼者。按“大器慢成”,不争领先于天下,所以才能成为“成器长”。
通达之人总是持有三个法宝:第一个是慈爱,第二个是节俭,第三个是不凭胆量争先于天下。因为对人慈爱,所以能产生出勇气;因为节俭,所以能开拓进取;因为不凭胆量争先于天下,所以能够成为人材或器物中的佼佼者。现今舍弃慈爱还勇猛,舍弃节俭还开拓,舍弃退后还争先,就必死无疑了。