铁元素是植物生长必需营养元素之一，植物缺铁会严重影响植物生长。在植物体内，铁参与了植物呼吸作用中许多酶的合成，在其中起到一些重要的氧化-还原酶催化作用，主要参与植物细胞内的氧化还原反应和电子的传递。虽然铁不是叶绿素的组成成分，但却是植物合成叶绿素必需的营养元素。
缺铁时，导致叶绿体合成过程中一些酶的活性显著降低，叶绿素合成受到制约，因此叶片会发生失绿黄化现象，比较典型的缺铁症状表现为叶脉间失绿黄化。严重缺铁时，叶片上出现褐色斑点和坏组织，整个叶片脉间白化、叶脉绿黄、叶肉坏死。