新石器时代和青铜时代，中国出现的贝壳究竟是被用作货币，还是仅仅作为贵重的装饰品，又或者是一种地位的象征-----贝壳也许是通过和印度洋人民进行远距离贸易而得到 ？这是一个还未停止的争论。有充足的证据表明贝壳在历史上的多个原始社会中被用作货币。
根据中国史书的记载，秦朝的建立者废除了贝壳货币，这说明至少在公元前221年以前，贝壳已经被用作货币。尽管官方法令要求废止，但贝壳在14世界之前仍然在中国云南省被当作货币使用。1305年，云南当地还在接受以贝壳形式上缴的赋税，而私自增加流通中的贝壳被认为是伪造货币，会受到惩罚。
为什么这种没有明显内在价值的贝壳被当作钱币使用 ？钱币是用来储藏、计量和转移价值的工具，储藏功能要求钱币不易损坏，计量功能要求钱币的质量和大小比较容易以标准单位确认，可转移性要求货币必须便于携带。贝壳符合所有这些要求，他们可以保存上千年，具有一致的大小，容易识别，便于携带。但是，除此之外，货币还需具备一个最关键的特点--------较难取得。
作为财富的储存工具，较难采集和制造这一特性对于货币来说非常重要。在安阳发现的贝壳主要来自离安阳非常远的印度洋，而黄河流域的贝壳又十分稀缺，这意味着货币供给是相对固定的。这使得以贝壳串来保存的财富的价值得到保护，但是同时也限制了与早期中国经济增长相伴随的货币体系的增长能力。贝壳可以被采集，却不能被制造，当一个经济体需要更多货币时，即使一个国家的女王，也无法制造更多的贝壳。