如今英语中使用的“cake ”一词，大约于英国13世纪时出现，来源于古北欧语“kaka”。蛋糕的原始称呼是“甜的面包”，古罗马时代的食谱就记载了这种“甜的面包”的做法。但据说做出历史上第一个蛋糕的是埃及人，诸多陵墓中发掘出的壁画也证明了这一点。
当然，那时的“蛋糕”可完全不是现在的样子，多半只是加入了蜜糖的面包而已，而且也不是所有人都能享用的食物。之后在10世纪左右砂糖成为流通的商品随贸易交流进入意大利，“蛋糕”才慢慢向如今的模样靠拢法国人奠定了现代蛋糕的基础，他们于13世纪时使用杏仁制作水果馅饼，17世纪时将鸡蛋加入了制作配方中，同时期又令奶油蛋糕成为流行风尚。19世纪小苏打和发酵粉的出现，令烘焙业得以飞速发展，蛋糕的制作方式、形状和味道都发生了巨大的变化。