郭永怀先生，1909年4月4日出生于山东省荣成市滕家镇一个农家，17岁那年，他以优异成绩考取了青岛大学附属中学，非一般的学霸，先后就读南开大学、北京大学、美国加利福尼亚州立理工学院，36岁就受聘到美国康奈尔大学任教，郭永怀和师兄钱学森首次提出了“上临界马赫数”概念并得到了实验证实，为解决跨声速飞行问题奠定了坚实的理论，声名大振，被加州理工学院特聘为研究员，又成为康乃尔大学航空工程研究生院的三个著名攻关课题主持人之一。
1953年8月，中美继签定朝鲜停战协定后在日内瓦举行大使级会谈。经过中国政府的努力，美国政府不久被迫把禁止中国学者出境的禁令取消，但以“维护国家安全”为由设置种种障碍。
在面对优越的科研和生活条件与祖国需要何去何从的时候，郭永怀毅然决然拒绝了美国同事请他参加的机密研究项目，放弃了美国康乃尔大学教授的优厚待遇，携妻挈女义无反顾踏上归途。
为了避免美国政府制造麻烦，他毅然将自己没有公开发表过的所有书稿统统付之一炬，在和学生们聚会的篝火旁，他掏出十几年来写成的没有公开发表的书稿，这些最核心的研究成果对于科学家来说就如同是自己的孩子一样，他一叠一叠地丢进火里，烧成灰烬，这令在场的人惊呆了，妻子李佩倍感惋惜。这个情节曾经在电影《钱学森》里，被编剧套用过。
1956年9月30日，郭永怀一家踏上了归国的邮轮。上船前，一群穿制服的美国人先上了船，对同船的物理学家张文裕的行李大肆搜查，拿走了不少东西。为此，轮船延迟起航近两个小时。此时妻子李佩才明白，丈夫焚烧手稿的良苦用心。