秋闈既畢，諸生相綴而出者，或歡忭甚笑，或惴惴顰蹙，或悽慘太息。時道衢大嚾，李生獨默然，但求水溆而往，或怪之。至，毅然投之，觀者皆驚而大呼，欲拯于未投，然竟未果，哀之不已。李氏未投時，強顏而作歌曰：「生時不逢，命途殊窮，自知樸陋，哀痛于中，素來沮衄，多罹恥詬，勤力為之，所事如空，且我孑然獨夫，未有情娘，容貌醜惡，孺避倉皇，家負厚債，無奈自傷，熟思半生，豈有所念！皇天嫌我如是，當沉淪于江河，入魚腹以歿亡！」投水而後，瞑目漸昏，氣力浸孱，晏如待殊，想泉壤，度來生。當其以絕萬物也，乍有異聲，悚然而聽，不類人音，不似蟲鳴，且愈相近，李生恟然，恐而瞠目驚呼，水暴灌肺，呴出為泡，手足如狂，眼矑發赤，散髮鬊鬤，是時聞一語曰：「慎無懼，汝將不死。」然後李生昏，隱隱感有物之舉，似爪似蹯，成然而覺，矔顧周遭，皆岸上也。渾身濡溼，魂悸魄動，想憶所經，一如幻夢，突如水面之有聲活活，視其聲所發，隆然有物，未幾而出，竟水鬼也，李生恐甚，股戰手弁，自分必死，而不知死於此變，四方大嘑，莫或可見。水鬼曰：「小子惡嘑？拯汝者吾，微吾之力，汝定沉沒，骨肉腐潰，為魚所齕。」
李生意氣蕭索，噤口不應，水鬼曰：「雖不曉汝事，汝所以然者，其勉勖無為，不得中舉？其貧窮乏困，家道太阻？其人事不諳，交通齟齬？合此三者而投水，則過愚矣！夫一世之疾，甚於走馬，何為悒鬱以自苦，俾故知新友，飲掛劍之淚，內親外戚，嘗延陵之悲，方將之妻，為沒齒之嫠，所讀之書，為芸帙之糜？且禀性相異，器識非同，何專事于一業？天地自有靈氣，所賦各殊，萬方發越，茂而薿薿者為草木，淑而清凈者為風月，草木卑微，供馬羊之秣，風月寂寥，成視聽之娛，彼皆有其能，無大無小，皆人之偕享，心之所愉，譬汝之為儒，生於聖朝，雖落拓於仕途，亦吝惜乎身軀，報涓埃之纖微，為社稷之丈夫，聽我此言，汝曷往乎？」李生大慚，忽良眩暈，少挼其臉，則水鬼逸去，不知所蹤。