智能相机并不是一台简单的相机，而是一种高度集成化的微小型机器视觉系统。它将图像的采集、处理与通信功能集成于单一相机内，从而提供了具有多功能、模块化、高可靠性、易于实现的机器视觉解决方案。

智能相机一般由图像采集单元、图像处理单元、图像处理软件、网络通讯装置等构成。
智能相机结构紧凑，尺寸小，易于安装在生产线和各种设备上，且便于装卸和移动；智能相机实现了图像采集单元、图像处理单元、图像处理软件、网络通讯装置的高度集成，通过可靠性设计，可以获得较高的效率及稳定性；由于智能相机已固化了成熟的机器视觉算法，使用户无需编程，就可实现有/无判断、表面/缺陷检查、尺寸测量、OCR/OCV、条码阅读等功能，从而极大的提高了应用系统的开发速度。智能相机体积小，但处理能力却不一般。实际上，某些机器视觉智能相机的处理速度几乎与使用一组标准工业相机的基于PC的系统一样快。由于智能相机将图像的采集、处理与通信功能集成于单一相机内，因此其设置也比基于PC的系统简单得多。智能相机优异的处理速度，是机器视觉行业一种突破性的进步。智能相机易于集成，并能够在狭窄的空间进行灵活安装，为定位、测量、校准、检测和其他视觉应用开辟了全新的可能性。
在一般的工业自动化应用环境中，当待检测或其他视觉处理的点只有一处时，使用基于PC的普通的工业相机系统即可轻松实现。但当在生产线中具有多个需的检测或处理的点时，基于PC的视觉系统便不具有优势。例如，在汽车装配线中，分布式的点处理应用方案是理想的。如果将几台普通的工业相机都连接到一个PC进行处理的话，那么将所有的处理点分开将成为一种挑战，同时PC的处理速度也会受到限制。但若在每个的处理点均集成基于PC的视觉系统，由于应用环境空间的限制便不易实现。所以，在汽车装配与缺陷检测等行业中，使用智能相机系统才是更好的解决方案。智能相机避免了大量相机连接到PC系统占用大量空间的麻烦，并且保证了出色处理速度。