在通常的语境中，“企业家”指的是那些创办企业，并进行组织经营的人。但从理论层面上讲，企业家一词的内涵却要深刻得多，它并不是某个职业的名称，而是一批履行特殊职能、具有某些特质的人。这一被冠以“企业家”头衔群体的特质，就是我们所说的“企业家精神”。
关于“企业家精神”的确切含义，学者们有不同的看法，但大多数人都赞同其中最关键、最核心的两个特质应该是“承担风险”和“创新”。
首先是承担风险。在西文中，“企业家”（Entrepreneur）的词根empresa就来源于拉丁语动词in prehendo-endi-ensum，其含义为“去发现、去感知、去俘获”。因此从词源学角度看，企业家精神就应该包含对风险的感知和承受。
其次是创新。根据经济学家熊彼特给出的定义，创新就是对生产要素的重新组合，它包括引进新产品、引进新技术和新的生产方式、开辟新市场、控制原材料的新供应来源、实现企业的新组织。一个人只有敢于承担风险、勇于创新，他才能算得上是真正意义上的企业家。